En dat is zeker geen koud kunstje: het 100 meter hoge gevaarte moet een afstand van 6,5 kilometer overbruggen.
Over enkele jaren is het zo ver: dan wil NASA de eerste vrouw en de volgende man naar de maan brengen. Onlangs is er weer een belangrijke stap naar dat doel gezet. Want NASA’s nieuwe draagraket – het Space Launch System – met daarop de gloednieuwe ruimtecapsule Orion zijn begonnen aan hun allereerste reis naar het lanceercomplex. Vervolgens zullen ze over een paar weken gelanceerd worden voor een onbemande proefvlucht naar onze natuurlijke satelliet.
De SLS_raket is zoals gezegd het gloednieuwe lanceersysteem van NASA en bovendien de grootste draagraket die ooit is ontwikkeld. De monsterraket heeft het in zich om astronauten verder dan ooit de ruimte in te sturen en maakt bemande missies naar de maan, maar ook planetoïden en Mars mogelijk. De bedoeling is dat astronauten tijdens de Artemis-missie aan boord van ruimtevaartuig Orion en met behulp van SLS gelanceerd zullen worden.
De enorme draagraket heeft zich de afgelopen tijd in het VAB (Vehicle Assembly Building) op het Kennedy Space Center in Florida opgehouden. Daar werd vorig jaar eerst de raket in elkaar gezet, waarna men in oktober ook ruimtevaartuig Orion boven op de draagraket kon plaatsen. Maar nu is het moment aangebroken om het veelbelovende tweetal naar het lanceerplatform te brengen. Een enorme onderneming.
Verhuizing
De verhuizing naar het lanceerplatform is alles behalve een koud kunstje. Dat heeft er met name mee te maken dat de draagraket en Orion samen een bijna 100 meter hoog gevaarte vormen. De afstand tot het lanceerplatform is ongeveer 6,5 kilometer. Dat lijkt misschien weinig, maar voor zo’n groot en zwaar ding is dat een behoorlijke rit. Het tweetal wordt verplaatst op de zogenoemde Crawler Transporter-2; een soort verrijdbaar platform.
Nadat NASA de spaceshuttle na jaren trouwe dienst in 2011 met pensioen stuurde, had de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie even geen ruimtevaartuig tot zijn beschikking. Het was wachten op het nieuwe paradepaardje van de Amerikanen. En dat is Orion. NASA luidt met Orion een nieuw tijdperk in de ruimtevaart in. Geen ritjes naar het ISS, maar bemande ruimtereizen naar Mars, planetoïden en wellicht ook andere planeten. Orion is kort gezegd ontwikkeld voor grootse zaken: missies diep ons zonnestelsel in. Het is een echt verkenningsvaartuig waarmee we de bekende final frontier hopelijk een flink eindje verder gaan leggen. De eerste stop zal echter de maan zijn, waar Orion voor het eerst sinds de Apollo-missies astronauten zal afleveren.
Het uitrollen van SLS en Orion naar het lanceerplatform is een belangrijke stap op weg naar de geplande proefvlucht naar de maan. Al zal er eerst nog een zogenoemde wet dress rehearsal plaatsvinden. Dit is de laatste generale repetitie voor vertrek. Tijdens deze allerlaatste test worden de brandstoftanks van de draagraket volgetankt, waarna alle handelingen die voorafgaand aan een echte lancering plaats moeten vinden worden doorlopen. Er zal zelfs enthousiast worden afgeteld. Gelanceerd wordt er tijdens zo’n wet dress rehearsal nog niet. Als deze generale repetitie vlekkeloos verloopt, zal Space Launch System en de daarop gemonteerde Orion ergens in mei de echte proefvlucht gaan maken.
Artemis-I
Deze geplande proefvlucht, bekend als Artemis-I, is het startschot van het langverwachte Artemis-programma, waarin de menselijke terugkeer naar de maan centraal staat. Tijdens de Artemis-I-missie zal de onbemande Orion-capsule en het Space Launch System-raket in een baan rond de maan worden gebracht om het systeem goed te testen. Na deze geplande onbemande vlucht, volgt een bemande testvlucht naar onze natuurlijke satelliet – bekend als Artemis 2 – waarbij een vierkoppige bemanning een rondje rond de maan zal cirkelen. En daarna volgt het echte werk: de eerste maanlanding in meer dan vijftig jaar tijd.
Maar zo ver zijn we nu nog niet. Eerst moet de SLS-raket met daarop ruimtevaartuig Orion nog heelhuids naar het lanceercomplex 39B verplaatst worden. In totaal zal de verhuizing zo’n 11 uur in beslag nemen. Maar daarna kan het aftellen tot de echte lancering van de proefvlucht beginnen.
