Het is een zooitje in de ruimte: ruimte-afval en nog goed functionerende satellieten en ruimtevaartuigen vechten er om voorrang. Met name het afval is een probleem: het zit de ruimtevaart in de weg en kan voor gevaarlijke situaties zorgen. NASA overweegt een wel heel resolute oplossing: afval met lasers wegkaatsen.
Er zijn al heel veel ideeën de revue gepasseerd. Zo wilde NASA ruimteafval eerder al opdreggen. Maar onderzoeker James Mason komt met een nieuw idee in de vorm van lasers.
Trekken
Met lasers kan afval uit de weg worden geduwd en worden botsingen voorkomen. Dat is geen volledige oplossing: het afval blijft in de ruimte rondzweven. Maar de natuur doet daar zelf wat aan: de atmosfeer trekt elk jaar stukjes afval naar de aarde toe. “De schoonheid daarvan (de methode van de lasers, red.) is dat de atmosfeer kan blijven trekken en zijn natuurlijke gang kan gaan en dingen naar beneden kan blijven halen,” meent onderzoeker William Marshall.
WIST U DAT…
Botsing
De onderzoekers pleiten ervoor om lasers door telescopen op stukjes afval te richten. Het gaat dan vooral om stukken afval die op ramkoers liggen met bijvoorbeeld satellieten. De laserstralen kunnen het afval afremmen met ongeveer 1 millimeter per seconde. Door een uurtje of twee per dag een laserstraal op afval te richten kan het al snel zo’n 200 meter per dag opschuiven. Uit simulaties blijkt dat op deze manier al de helft van alle huidige botsingen voorkomen zou kunnen worden.
Zenuwachtig
Het is niet voor het eerst dat onderzoekers met het idee van de lasers komen. Eerdere ideeën waren echter gebaseerd op militaire apparatuur die afval volledig vernietigde. Daar werden andere landen wat zenuwachtig van. Bovendien is de apparatuur heel erg duur. De lasers die de wetenschappers nu voorstellen, zijn dat niet: voor zo’n 800.000 dollar staat er al een laser op de stoep. De rest van het systeem kost hooguit enkele tientallen miljoenen.
Hoewel de meeste wetenschappers enthousiast zijn over het idee, zijn ze het erover eens dat het maar een tijdelijke oplossing is. De hoeveelheid ruimteafval neemt rap toe en gaat – als er niet drastisch wordt ingegrepen – voor grote problemen zorgen.