Meerdere lichtgewicht generatoren moeten samen 40 kilowatt stroom leveren; genoeg om 30 huishoudens tien jaar lang onafgebroken in stroom te voorzien.
Ondertussen worden de plannen om terug naar de maan te gaan, steeds concreter. Maar verkenning van de maan – en later Mars – vereist niet alleen een sterke menselijke verbeeldingskracht en visie. Er is ook simpelweg stroom nodig. NASA heeft daar wel ideeën over. Want de bedoeling is dat er op korte termijn een heuse kernreactor op de maan verrijst.
Stroom op de maan
Toen de Apollo-astronauten op de maan landden, hadden ze voor slechts enkele dagen stroom. Batterijen en brandstofcellen hadden ze genoeg. Maar als we langer op de maan willen verblijven en zelfs basiskampen willen bouwen, is er een energiebron nodig die lang meegaat en genoeg elektriciteit kan opwekken om wetenschappelijke activiteiten en ontdekkingen aan te drijven. Onze natuurlijke satelliet zal straks namelijk permanent bezet worden door astronauten. En alleen al voor het branden van een simpel lampje, maar ook bij het uitvoeren van experimenten, is elektriciteit een vereiste. Kortom, stroom is een essentieel onderdeel voor mensen die afreizen naar de maan. Een betrouwbaar en efficiënt energiesysteem is daarom broodnodig.
Kernreactor
NASA speelt nu met het idee om astronauten op de maan door middel van een kernreactor in energie te voorzien. Het gaat om een lichtgewicht systeem dat in staat moet zijn om ongeacht de locatie, het weer of het beschikbare zonlicht, goed te functioneren.
NASA heeft vier lichtgewicht generatoren in gedachte, die elk tien kilowatt elektrisch vermogen kunnen leveren voor zeker tien onafgebroken jaren. In totaal komt dat neer op 40 kilowatt aan stroom. Ter vergelijking, dat is genoeg om 30 huishoudens tien jaar lang onafgebroken in stroom te voorzien. Voor de toekomstige maankolonisten een fijne gedachte.
Waarom een kernreactor?
Waarom NASA voor een kernsplijtingsysteem kiest? Voornamelijk omdat het betrouwbaar is. Dergelijke systemen functioneren overal en altijd; ook in donkere kraters en tijdens wekenlange maannachten, wanneer het opwekken van energie met behulp van zonlicht moeilijk is. Bovendien zijn kernreactoren krachtig en kunnen genoeg energie leveren om grote operaties op de maan en Mars mogelijk te maken. Tenslotte kunnen kernreactoren heel compact en lichtgewicht zijn.
Volgens NASA is een kernreactor een veilige, efficiënte en betrouwbare manier om elektriciteit op de maan op te wekken. “Overvloedige energie zal de sleutel zijn tot toekomstige verkenning van de ruimte, “ zegt Jim Reuter van NASA. “Ik verwacht dat kernsplijtingsystemen onze plannen om elektriciteit op de maan en Mars op te wekken ten goede zullen komen en zelfs tot innovaties voor gebruik hier op aarde zullen leiden.”
Amerikaanse bedrijven
NASA vraagt nu aan Amerikaanse bedrijven om dergelijke kernreactoren te ontwerpen die binnen tien jaar klaar zijn en gebruikt kunnen worden op de maan. Het systeem moet in staat zijn om autonoom te functioneren vanaf het dek van een maanlander of een maanrover. “NASA werkt samen met het Department of Energy (DOE) aan deze belangrijke en uitdagende ontwikkeling die, eenmaal voltooid, een ongelooflijke stap zal zijn in de richting van menselijke verkenning van de maan en Mars,” aldus projectleider Todd Tofil van NASA.
In de komende twaalf maanden zullen verscheidende concurrerende Amerikaanse bedrijven een veelbelovend eerste ontwerp ontwikkelen. Daarna zal er gekozen worden welk systeem naar de maan afreist voor een demonstratiemissie.
