Toekomstige Marsrovers krijgen mogelijk een vriendje mee. NASA denkt erover om ze uit te rusten met een helikoptertje dat de directe omgeving van de rover kan verkennen en de beste route kan uitstippelen.
Navigeren op Mars is nog niet zo gemakkelijk. Voordat een rover op pad gaat, moet men er zeker van zijn dat deze de uitgestippelde route veilig kan rijden. Om daar een oordeel over te kunnen vellen, wordt momenteel gebruik gemaakt van twee informatiebronnen: het zicht van de rover zelf (is redelijk beperkt) en beelden die door Marsorbiters worden gemaakt. Het maakt het uitstippelen van een route op Mars tot een tijdrovende gebeurtenis.
Nieuwe aanpak
NASA is daar een beetje klaar mee en heeft een nieuwe aanpak bedacht. In de toekomst wil het Marsrovers uitrusten met een helikoptertje dat de omgeving van de rover kan verkennen, waardoor snel en gemakkelijk gekeken kan worden waar de rover het beste heen kan gaan. Met deze aanpak moet het mogelijk zijn om rovers in één dag tijd drie keer verder te laten rijden dan nu mogelijk is.
Een kilo
Het idee is dat de helikopter (bijna) elke dag voor de rover uitvliegt om te kijken welke gebieden interessant zijn om te verkennen en hoe de rover die gebieden het beste bereiken kan. De helikopter zou er ongeveer uit kunnen zien zoals op de foto hierboven. De helikopter is van het uiteinde van de ene tot het uiteinde van de andere wiek ongeveer 1,1 meter breed en weegt ongeveer een kilo.
Momenteel wordt een prototype van de helikopter getest. Als de experimenten goed verlopen, is het niet ondenkbaar dat toekomstige marsrovers er niet langer alleen voor staan, maar met een gevleugelde vriend de rode planeet verkennen.