NASA wil een onderzeeër naar Titan sturen en in het grootste meer van de maan – Kraken Mare – laten plonzen. En nu heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie eindelijk prijsgegeven hoe die onderzeeër er ongeveer uit moet gaan zien.
Dat NASA dolgraag naar Titan wil, is geen geheim. Eerder dacht de ruimtevaartorganisatie al serieus na over het idee om een bootje naar Titan te sturen en op de meren van de maan te gaan varen. Uiteindelijk kwam deze Titan Mare Explorer er niet: NASA besloot dat het beter was om geld te steken in een missie waarbij het binnenste van Mars bestudeerd wordt.
Onderzeeër
Maar dat betekent niet dat Titan helemaal uit het geheugen van NASA verdwenen is. Nog steeds droomt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie van een missie naar de maan van Saturnus. En in die dromen gaat NASA niet varen, maar duiken op Titan. En nu zijn beelden vrijgegeven van hoe zo’n onderzeeër er precies uit moet gaan zien. De onderzeeër zou ongeveer 1000 kilo moeten gaan wegen en zich voortbewegen met behulp van een Stirling radioisotope generator (SRG).
Kraken Mare
De onderzeeër zou zo rond 2040 in het grootste meer dat Titan rijk is – Kraken Mare – moeten plonzen en daar negentig dagen onderzoek moeten doen. In die periode moet de onderzeeër ongeveer 2000 kilometer af kunnen leggen. Als de sonde na die periode nog voldoende energie heeft, zou deze via kanaaltjes ook nog andere meren kunnen bezoeken. Onder het oppervlak moet de sonde sedimenten verzamelen en analyseren. Maar de onderzeeër kijkt niet alleen onder het oppervlak. Zo af en toe moet deze even bovenkomen om de verzamelde data naar de aarde versturen. Op zo’n moment kan deze ook foto’s maken van de zeespiegel.
Eerste idee
Hoewel de beelden al heel overtuigend zijn, benadrukken de onderzoekers dat de missie nog in de kinderschoenen staat. Dit zijn de eerste ideeën die ze bij zo’n onderzeeër voor Titan hadden. Nader onderzoek – onder meer naar de samenstelling van de meren op Titan – is nodig om dit ontwerp bij te schaven. Ook is het prettig om eerst meer te weten over de getijdenwerking op Titan.
Ondanks dat er nog een hoop werk aan de winkel is, maken de plannen enthousiast. Titan is namelijk razend interessant. Het is één van de meest aardachtige werelden die we tot op heden ontdekt hebben, met een dikke atmosfeer en veel organische stoffen. De meren zijn echter niet gevuld met water, maar met vloeibaar ethaan en methaan. Mogelijk zijn er op Titan ook vulkanen te vinden. Uit die vulkanen komt geen lava, maar mogelijk vloeibaar water. Lang is er gespeculeerd over de mogelijkheid van leven op Titan. De meeste onderzoekers achten het onwaarschijnlijk dat er vandaag de dag leven te vinden is.
