NASA vouwt helikopter uit op Mars

Nog even en we zullen weten of Ingenuity in staat is om een rondje op Mars te vliegen.

De afgelopen tijd zat Marshelikopter Ingenuity veilig opgeborgen in de buik van rover Perseverance. Maar dat zal niet lang meer duren. NASA heeft namelijk de eerste stappen ondernomen om de helikopter van Perseverance los te koppelen. En dus breekt een spannende periode aan; want zal het NASA lukken om voor het eerst een helikopter op een andere planeet dan de aarde te laten vliegen?

Testlocatie
De voorbereidingen voor die eerste, veelbelovende vlucht van Ingenuity waren al een tijdje in volle gang. Ondertussen heeft Marsrover Perseverance de helikopter bijvoorbeeld naar de plek gebracht waar de testvluchten plaats moeten vinden. Een zorgvuldig gekozen, vlakke plek met weinig obstakels die de helikopter in de weg kunnen zitten.

Uitvouwen
Nu de helikopter op de plaats van bestemming is aangekomen, kan de helikopter zich los gaan maken van Perseverance. En zoals onderstaand gifje laat zien, lukt dat aardig. Langzaam maar gestaag vouwt NASA de helikopter uit op Mars. Voorzichtigheid is hierbij geboden. ”Zodra we beginnen met loskoppelen, is er geen weg terug meer,” zei Farah Alibay van NASA al eerder. “Alle activiteiten worden zorgvuldig gecoördineerd, zijn onomkeerbaar en afhankelijk van elkaar. Als er ook maar één aanwijzing is dat iets niet gaat zoals verwacht, kunnen we zomaar besluiten om een dag of langer te wachten, tot we een beter idee hebben van wat er gaande is.”

Doel
Zoals het er nu naar uit ziet, lijkt de helikopter er klaar voor te zijn om veilig op Mars te landen. En dan gaat het echte werk pas beginnen. De bedoeling is namelijk dat de helikopter een rondje op Mars gaat vliegen. De lat ligt echter niet heel hoog. Als Ingenuity erin slaagt om op te stijgen en te blijven zweven tijdens zijn eerste vlucht, is al meer dan 90 procent van de doelstellingen van het project behaald. Dat belooft echter al best een kluif te worden. Want het is namelijk nog maar helemaal de vraag of de helikopter überhaupt van de grond gaat komen. De atmosfeer van Mars is ongeveer honderd keer dunner dan die van de aarde. Dit betekent dat de atmosfeer net boven het Marsoppervlak ongeveer even ijl is als de aardse atmosfeer op een hoogte van 30.000 meter. Zo hoog vliegen helikopters nooit. Hoewel de makers hier natuurlijk wel rekening mee hebben gehouden, zal het alsnog spannend gaat worden om te zien hoe de helikopter het er op Mars van af gaat brengen.

Als alles volgens plan verloopt, is het ongetwijfeld de opmaat naar meer. In de toekomst kunnen Marshelikopters bijvoorbeeld gebruikt worden om het oppervlak van Mars gedetailleerd in kaart te brengen en te onthullen waar rovers het beste naartoe kunnen rijden. Ook kunnen ze onderzoek doen in gebieden die voor rovers lastig toegankelijk zijn.

Het belooft een spannende periode te worden. Wanneer Ingenuity precies het luchtruim gaat kiezen, is nu nog koffiedik kijken. Dat is namelijk sterk afhankelijk van de weersomstandigheden, en dan met name de wind op Mars. NASA verwacht er vanaf ongeveer 8 april klaar voor te zijn.

Bronmateriaal

"NASA JPL" - Twitter

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/JPL-Caltech

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd