Het beoogde doel van 2024 valt nu in echt in duigen. Het agentschap laat weten op z’n vroegst in 2025 naar de maan te kunnen.
Al enkele jaren werkte NASA aan een bijzonder ambitieus doel: in 2024 zou de volgende man en de eerste vrouw voet op de maan zetten. Hoewel deze missie in eerste instantie pas in 2028 zou plaatsvinden, werd die deadline onder het bewind van Donald Trump naar voren gehaald. Een gewaagde zet. Nu blijkt echter dat 2024 toch iets te hoog gegrepen is. En dus stelt NASA officieel de bemande missie naar de maan uit.
Redenen
Dat de maanlanding is uitgesteld, heeft meerdere redenen. Zo zijn er een tal van uitdagingen die NASA de afgelopen tijd het hoofd moest bieden. Eén daarvan is de rechtszaak die het ruimtebedrijf blue Origin had aangespannen over de bouw van de maanlander. Eigenaar van blue Origin Jeff Bezos klaagde NASA aan omdat hij het er niet mee eens was dat concurrent SpaceX de taak toebedeeld had gekregen om de prestigieuze lander te bouwen. Hoewel nu bekend is geworden dat Blue Origin de zaak heeft verloren, is het werk aan de maanlander wel tijdelijk stilgelegd. En dat betekent dat het lastig wordt om ‘m voor 2024 klaar te krijgen.
Hervat
NASA laat weten dat de gesprekken met SpaceX ondertussen hervat zijn. “Het is duidelijk dat we allebei staan te popelen om weer samen aan de slag te gaan en een nieuwe tijdlijn vast te stellen voor de maanmissie,” zegt NASA-baas Bill Nelson. “Zo snel en veilig mogelijk terugkeren naar de maan is onze prioriteit. Maar met de recente rechtszaak, samen met andere factoren (waaronder de coronapandemie en technische uitdagingen, red.), zal de eerste menselijke landing onder Artemis waarschijnlijk niet voor 2025 plaatsvinden.”
Eerder al maakte NASA bekend dat er ook enkele problemen zijn met de ruimtepakken. NASA stak honderden miljoenen in het ontwerp van twee spiksplinternieuwe pakken. Maar de werkelijke uitvoering ervan bleef maar vertraging oplopen. Het plan was dat de twee ruimtepakken tegen november 2024 klaar zouden zijn. Maar financieringstekorten, COVID-19 en technische uitdagingen leidden ertoe dat dat streven onhaalbaar werd. Zoals het er nu naar uit ziet zijn de ruimtepakken op zijn vroegst pas in april 2025 vliegklaar. En dus is ook hierdoor een maanlanding in 2024 uitgesloten.
Hoewel een maanlanding in 2024 dus nu echt van de baan is, komt van uitstel zeker geen afstel. Zo treft NASA nu de laatste voorbereidingen om in februari hun Orion-vaartuig in een baan rond de maan te brengen. Tijdens deze missie, bekend als Artemis 1, zal de Orion-capsule en het Space Launch System-raket goed getest worden. Na Artemis 1 zal er nog zowel een onbemande als een bemande testvlucht naar onze natuurlijke satelliet volgen voordat de langverwachte maanlanding op het programma staat. En het zal er niet bij eentje blijven. “We plannen ten minste tien maanlandingen,” aldus Nelson.
Andere plannen
Ondanks verscheidene tegenslagen, timmert NASA nog altijd goed aan de weg. Niet alleen staat er namelijk een volgende maanlanding hoog op de agenda, het agentschap werkt ook aan een heus ruimtestation rond de maan – Lunar Gateway. Vanuit het ruimtestation zal intensief onderzoek worden gedaan naar de maan. Bovendien zal het station gaan fungeren als een tussenstation naar andere plekken in het zonnestelsel, waaronder Mars. NASA moedigt alle partners dan ook aan om ondanks de vertraging van de maanlanding, door te werken aan maanwetenschap en -exploratie zoals gepland. “We zijn dichter dan ooit tevoren bij het vestigen van een langdurige menselijke aanwezigheid op de maan,” aldus het agentschap.
2024 is dus net wat te vroeg. Maar dat we op het punt staan om wederom de ruimte in te gaan, staat buiten kijf. Dat dat iets meer tijd nodig heeft dan verwacht, is overigens niet heel vreemd. “Wat we doen is één van de grootste ondernemingen van de mensheid,” zegt Pam Melroy namens NASA. “En de reikwijdte ervan, van het Space Launch System en Orion tot Gateway, menselijke landingssystemen, grondsystemen, communicatie, ruimtepakken en meer; het is onthutsend. Maar wij zijn NASA en we gaan de uitdaging aan.”
