Het pak komt je misschien bekend voor, maar is op veel vlakken sterk verbeterd.
Vijftig jaar nadat de eerste mens voet op de maan zette, worden de plannen om onze natuurlijke satelliet wederom een bezoekje te brengen steeds concreter. NASA is van plan om al in 2024 Amerikaanse astronauten – waaronder de eerste vrouw – op het oppervlak van de maan te zetten. En daarbij hoort natuurlijk ook een nieuw ruimtepak. Hoe dat pak eruit gaat zien? Nou, zo!
Ruimtepak
Het nieuwe ruimtepak van NASA dat gedragen zal worden op de maan heeft de naam Exploration Extravehicular Mobility Unit (kortweg xEMU) gekregen. En op het eerste gezicht komt het pak je misschien bekend voor. Het lijkt namelijk op de pakken die astronauten dragen tijdens ruimtewandelingen als ze aan het internationale ruimtestation werken. Maar schijn bedriegt. Volgens NASA is het ruimtepak – dankzij technisch vernuft – een sterke verbetering op voorgangers en zullen astronauten die het pak mogen dragen veel complexere taken kunnen uitvoeren.
Pasvorm
Een belangrijke verbetering is de pasvorm. Zo zal het nieuwe ruimtepak astronauten waarschijnlijk beter passen, waardoor ze zich comfortabeler en gemakkelijker kunnen bewegen. Dit wordt mede mogelijk gemaakt door verschillende onderdelen aan het pak die kunnen buigen en draaien; bijvoorbeeld op de heupen en de knieën. Ook beschikken de wandelschoenen over flexibele zolen. Verbeteringen op de schouders zorgen ervoor dat de astronauten hun armen vrijer kunnen bewegen en bijvoorbeeld gemakkelijk objecten boven hun hoofd kunnen tillen. Ook bestaat het pak uit verwisselbare onderdelen zodat astronauten altijd de juiste kledij dragen; of het nou in microzwaartekracht is, of op een planetair oppervlak.
Barre omstandigheden
Het pak zal de astronauten natuurlijk goed kunnen beschermen tegen de barre omstandigheden op de maan. Zo is het pak bijvoorbeeld bestand tegen extreme temperaturen van -150 graden Celsius in de schaduw tot 120 graden Celsius in de felle zon. Ook straling, micrometeorieten en de verminderde atmosferische druk zullen de astronauten niet kunnen schaden. En dat is heel belangrijk. Dankzij eerdere missies weten we bijvoorbeeld dat de maanbodem bestaat uit kleine, glasachtige scherven. NASA heeft dan ook maatregelen getroffen zodat deze scherven geen schade aan het pak kunnen aanrichten.
Orion pak
Naast het xEMU ruimtepak, presenteert NASA ook het Orion pak. Dit fel oranje pak zal gedragen worden tijdens de lancering en in het Orion ruimtevaartuig. De bouw van deze Orion-capsule is onlangs afgerond. Het pak biedt bescherming en zuurstof aan de astronauten in het geval de druk in de capsule wegvalt. Het ruimtepak is zo ontworpen dat het astronauten zeker zes dagen in leven kan houden.
Hoewel het nieuwe ruimtepak het voor astronauten wat gemakkelijker zou maken om zich in de gewichtloze ruimte te verplaatsen, is het dragen van zo’n pak niet voor iedereen weggelegd. Oefenen op de aarde helpt, maar het verschil in zwaartekracht, druk en blootstelling aan externe factoren is echter moeilijk op de grond na te bootsen. Daarom is NASA van plan om de ruimtepakken vóór 2024 al te testen aan boord van het ISS. Pas dan kan met zekerheid gesteld worden of de pakken daadwerkelijk aan alle strenge criteria voldoen.
Bekijk hierboven de video waarin NASA de twee ruimtepakken presenteert aan het publiek.
