NASA neemt geen risico’s met ‘nucleaire’ rover

Dertig stralingsmeters moeten in de gaten houden of er tijdens de lancering van Curiosity geen gevaarlijke straling vrijkomt.

De Marsrover wekt energie op met behulp van plutonium. De warmte die vrijkomt bij het verval van plutonium-isotoop PU-238 zet de sonde om in energie. De kans dat er tijdens de lancering – bijvoorbeeld door een foutje of ongeluk – plutonium vrijkomt, is heel klein, zo laat NASA weten. Het zou gaan om een kans van één op 420. Maar de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie neemt vanzelfsprekend geen enkel risico.

Stralingsmeters
Naar verwachting wordt de lancering van de Marsrover een druk bezochte gebeurtenis. Een zeer goede reden om niets aan het toeval over te laten. Dertig stralingsmeters in de omgeving van Cape Canaveral houden de luchtkwaliteit voortdurend in de gaten. Wetenschappers analyseren de metingen en kunnen ingrijpen als dat nodig mocht zijn.

WIST U DAT?

…er organisaties zijn die ervoor pleiten om alleen vegetariërs naar Mars te sturen?

Tien kilo
In de Marsrover zit zo’n tien kilo plutonium. NASA heeft het goedje zo verpakt dat het bij een ongeluk eerder uit elkaar breekt – zoals een koffiemok – dan zich via de lucht verspreidt. Het zijn allemaal maatregelen die worden getroffen voor het geval er iets fout gaat.

Voordelen
Eerdere Marssondes werkten op zonne-energie. En dat is een nadeel, omdat ze het tijdens een nacht op Mars niet doen. Deze nieuwe Marsrover kan gewoon doorgaan met zijn werk. Ook als het donker is. En dankzij de grote hoeveelheid energie die voorhanden is, kan deze ook meerdere wetenschappelijke experimenten tegelijkertijd uitvoeren. Voor NASA wegen die voordelen ruim op tegen de nadelen (lees: gevaren) van Plutonium. En statistisch gezien hebben ze zeker een punt. Overigens is het natuurlijk niet de eerste keer dat NASA een ruimtevaartuig met behulp van nucleaire energie aandrijft. Ook Cassini werkt zo. Net als de sonde New Horizons.

De nieuwe Marsrover vertrekt morgen en arriveert naar verwachting ergens in augustus 2012 op Mars. Daar gaat de sonde onder meer zoeken naar sporen van leven.

Bronmateriaal

"Mars rover plutonium triggers launch precautions" - News.discovery.com
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd