NASA meet ‘komeet van de eeuw’ C/2012 ISON op

komeet

NASA heeft de komeet C/2012 (ISON) opgemeten. De komeet – die in november van dit jaar wel eens een spectaculaire show kan gaan weergeven en dan mogelijk zelfs overdag vanaf de aarde zichtbaar is – lijkt een kern van zo’n vijf kilometer breed te hebben.

Dat blijkt uit foto’s die de SWIFT-satelliet van de komeet heeft gemaakt. De doorsnede van vijf kilometer is niet zo heel verrassend: de meeste kometen beschikken over een kern van ongeveer deze grootte.

Materiaal
SWIFT bestudeerde niet alleen de kern van ISON. De satelliet achterhaalde ook hoeveel materiaal de komeet op dit moment verliest. De observaties wijzen erop dat het om zo’n 51.000 kilo stof per minuut gaat. Ook verliest de komeet ongeveer 60 kilo water per minuut.

Erosie

Zoals gezegd verliest de komeet zodra deze de zon nadert flink wat stof en water. Maar blijft er dan nog wel iets van de komeet over? De onderzoekers denken van wel. “We schatten dat ongeveer tien procent van de diameter van de komeet erodeert, maar waarschijnlijk zal deze niet vernietigd worden,” stelt Knight.

November
Op het moment dat SWIFT de komeet bestudeerde, bevond deze zich op zo’n 604 miljoen kilometer van de aarde en ongeveer 740 miljoen kilometer van de zon. Tegen het eind van dit jaar – op 28 november, om precies te zijn – zal de komeet de zon van een stukje dichterbij gaan bekijken. De komeet nadert het zichtbare oppervlak van de zon dan tot zo’n 1,2 miljoen kilometer. Doordat de komeet dan zo dicht bij de zon in de buurt komt, zal het oppervlak eroderen en flink wat meer stof loslaten dan nu het geval is. Tegelijkertijd verliest de komeet door toedoen van de hitte van de zon ook veel meer water. Onderzoekers verwachten dat de komeet rond deze tijd ook goed zichtbaar is vanaf de aarde. De komeet zou dan wellicht zo helder zijn dat deze met het blote oog te zien is.

Prestatie
Op dit moment wordt de komeet al steeds helderder. De grote vraag is echter of deze ook de komende maanden – wanneer de komeet steeds dichter bij de zon in de buurt komt en steeds meer water verliest – helderder zal worden. “Het ziet er veelbelovend uit, maar dat is het enige wat we nu met zekerheid kunnen zeggen,” vertelt onderzoeker Matthew Knight. “Voorgaande kometen konden niet langer aan de verwachtingen voldoen zodra ze het hart van het zonnestelsel bereikten.” De onderzoekers houden de komeet ook de komende maanden goed in de gaten. “De observaties van de komende maanden zullen ons een beter beeld geven van hoe ISON zal gaan presteren.”

Op 1 oktober van dit jaar scheert de komeet redelijk dicht langs Mars (op zo’n 10,8 miljoen kilometer afstand). De onderzoekers hopen dan een goed beeld van de komeet te krijgen. “Persoonlijk hoop ik op prachtige foto’s van Curiosity,” vertelt onderzoeker Michael Kelley.

Bronmateriaal

"NASA's Swift Sizes Up Comet ISON" - NASA.gov
De foto bovenaan dit artikel is gemaakt door NASA / Swift / D. Bodewits / UMCP.

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd