De helikopter slaagde er gisteren niet in om op te stijgen. Maar NASA heeft er alle vertrouwen in dat dat vandaag wel lukt.
Het moet even balen zijn geweest voor het Ingenuity-team toen gisterenavond (Nederlandse tijd) duidelijk werd dat de vierde testvlucht van Marshelikopter Ingenuity mislukt was. In plaats van naar vijf meter hoogte te stijgen en een 84 meter lange vlucht over het Marsoppervlak te maken, bleef Ingenuity als aan de grond genageld op het Marsoppervlak staan.
Bezorgdheid
Omdat in eerste instantie onduidelijk was waarom de helikopter niet het luchtruim had gekozen, was er onder liefhebbers van de tot op heden toch wel spectaculaire demonstratiemissie enige bezorgdheid. Ging het wel goed met Ingenuity? En zou deze nog wel de lucht in kunnen?
Die bezorgdheid is onterecht, zo drukt NASA het grote publiek op het hart. De helikopter is namelijk in goede gezondheid en de problemen van gisteren vormen geen enkele belemmering voor toekomstige vluchten.
Nieuwe poging
NASA wil dan ook vandaag nog proberen om de helikopter de lucht in te krijgen en alsnog die vierde testvlucht te maken. De vlucht staat gepland voor 16.46 uur (Nederlandse tijd). Door de grote afstand tussen Mars en de aarde duurt het even voor de tijdens de vlucht verzamelde data op aarde arriveert en NASA weet of de vlucht gelukt is; daar kan naar verwachting pas rond 19.37 uur (Nederlandse tijd) uitsluitsel over worden gegeven.
Bekend probleem
Inmiddels is wel duidelijk wat Ingenuity er gisteren van weerhield om op te stijgen. De helikopter slaagde er niet in om over te schakelen in de zogenoemde flight-modus. Dit is geen onbekend probleem. Hetzelfde probleem dwong NASA eerder al om de eerste testvlucht uit te stellen. Er werd daarna wat aan de software gesleuteld, maar er bleef volgens NASA tijdens elke testvlucht 15 procent kans dat hetzelfde probleem weer acte de présence zou geven. De eerste drie testvluchten verliepen daarna probleemloos. Tijdens de vierde vlucht ging het echter wel weer even mis. Maar NASA kijkt daar niet van op. En ligt er ook niet wakker van, omdat het probleem verder geen belemmering vormt voor toekomstige vluchten.
Briefing
Of het vanmiddag wel lukt om de helikopter in de lucht te krijgen? Dat weten we vanavond. Kort na het verlossende antwoord op die vraag volgt bovendien een korte briefing waarin de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie uit de doeken hoopt te doen wat deze nog meer met de helikopter van plan is.
30 dagen
Ingenuity arriveerde in februari samen met Perseverance op Mars. De helikopter koppelde zich begin deze maand los van de rover en maakte vorige week maandag zijn eerste testvlucht. De testvlucht was het begin van een in principe 30 dagen durende periode waarin NASA zeker vijf testvluchten wil maken en waarbij de helikopter elke keer weer ietsje verder, hoger, langer en/of sneller vliegt.
De doelen die de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie zich voor deze demonstratiemissie gesteld had, zijn tijdens de eerste drie testvluchten echter allemaal al behaald. “Toen Ingenuity weer veilig was geland, wisten we dat we meer dan genoeg gegevens hadden verzameld om ingenieurs te helpen bij het ontwerpen van de toekomstige generatie Marshelikopters,” liet hoofdingenieur van Ingenuity, Bob Balaram, na de derde vlucht al weten. Het maakt de vierde en een eventuele vijfde testvlucht niet minder waardevol; door de helikopter tijdens deze vluchten nog sneller en langer te laten vliegen, kan namelijk nog meer inzicht worden gekregen in waartoe helikopters op Mars in staat zijn. En dat kan weer van pas komen als NASA de missiedoelen voor toekomstige Marshelikopters gaat formuleren.
