NASA legt laatste hand aan de veelbelovende Orion-capsule

Het ruimteschip maakt zich op voor zijn historische eerste vlucht.

De bouw van de Orion-capsule, het paradepaardje van NASA, is afgerond. Dat liet vice-president Mike Pence afgelopen weekend weten tijdens de herdenking van de Apollo-11 maanlanding. “Dankzij het harde werk van de mannen en vrouwen bij NASA is het Orion-bemanningsvoertuig voor de Artemis 1-missie af en klaar om voorbereidingen te treffen voor zijn historische eerste vlucht,” aldus Pence.

Over Orion
Nadat NASA de spaceshuttle na jaren trouwe dienst in 2011 met pensioen stuurde, had de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie even geen ruimtevaartuig tot zijn beschikking. Het was wachten op het nieuwe paradepaardje van de Amerikanen. En dat is Orion. NASA luidt met Orion een nieuw tijdperk in de ruimtevaart in. Geen ritjes naar het ISS, maar bemande ruimtereizen naar Mars, planetoïden en wellicht ook andere planeten. Orion is kort gezegd ontwikkeld voor grootse zaken: missies diep ons zonnestelsel in. Het is een echt verkenningsvaartuig waarmee we de bekende final frontier hopelijk een flink eindje verder gaan leggen. De eerste stop zal echter de maan zijn, waar Orion voor het eerst sinds de Apollo-missies astronauten zal afleveren.

Artemis-1
De Orion-capsule is onderdeel van de ambitieuze Artemis-missie die erop gericht is om al in 2024 Amerikaanse astronauten – waaronder de eerste vrouw – op het oppervlak van de maan te zetten. Tijdens Artemis-1 zal de Orion-capsule en het Space Launch System-raket (de grootste draagraket die ooit is ontwikkeld) in een baan rond de maan worden gebracht om het systeem goed te testen. Het idee is dat het vaartuig zo’n drie weken in de ruimte zal vertoeven. Deze missie zal waarschijnlijk volgend jaar plaatsvinden.

Tests
De afgelopen jaren hebben onderzoekers met man en macht aan de Orion-capsule gewerkt. Duizenden onderdelen werden in de bemanningsmodule geïntegreerd en NASA voerde geregeld tests uit om er zeker van te zijn dat alles naar behoren werkt. Ook de servicemodule van Orion – die tijdens de missie voor kracht en voortstuwing zal zorgen – is klaar. Dit onderdeel werd vervaardigd door Airbus in Bremen in Duitsland en werd in 2018 naar het Kennedy Space Center verscheept.

Koppelen
Ingenieurs zijn nu begonnen om de capsule en de servicemodule aan elkaar te koppelen. Zodra dat gelukt is zullen technici het hitteschild op het ruimtevaartuig installeren. Vervolgens zal het vaartuig in september een volgende test ondergaan om te controleren of de gekoppelde modules bestand zijn tegen de weerbarstige omstandigheden diep in ons zonnestelsel. Als ook deze tests een goed einde hebben gekregen is het tijd voor de laatste stap: het ruimtevaartuig zal van brandstof worden voorzien en vervolgens worden geïntegreerd met de Space Launch System-raket.

Ondertussen bouwt NASA aan de Lunar Gateway; een ruimtestation rond de maan. Het idee is dat Orion – waar in totaal vier bemanningsleden in passen – zal aanleggen bij dit ruimtestation. De capsule is echter ook ontworpen om nog verder van huis te reizen. Dit vereist dat Orion over betrouwbare systemen beschikt die zelfs ver van de aarde prima functioneren. Bovendien moet de capsule geschikt zijn voor astronauten. Al met al belooft Orion hét Amerikaanse ruimtevaartuig van de toekomst te worden.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd