NASA’s gloednieuwe Space Launch System zal tijdens haar eerste vlucht dertien kleine satellietjes meenemen de ruimte in.
In 2018 moet het gaan gebeuren. NASA’s nieuwe ‘monsterraket’ zal dan voor het eerst het luchtruim kiezen. De raket voert behalve een onbemand ruimtevaartuig (Orion) ook dertien mini-satellieten mee, zo heeft NASA bekend gemaakt.
Dieper
Wanneer mini-satellieten meeliften op een raket die eigenlijk een ander doel dient, komen ze vaak niet zo heel ver. Meestal blijven de satellietjes – CubeSats genoemd – in een lage baan rond de aarde hangen. Maar de eerste vlucht van NASA’s SLS biedt CubeSats de mogelijkheid om het verder te schoppen: SLS kan ze veel dieper de ruimte in brengen. “Deze raket heeft de kracht om Orion diep in de ruimte te brengen en genoeg ruimte om ook nog dertien kleine satellieten mee te voeren – een lading die onze kennis over de ruimte vergroot, zonder dat dat ons veel extra kost,” vertelt Bill Hill, namens NASA.
De mini-satellieten
NASA heeft inmiddels al zeven bedrijven en universiteiten laten weten dat zij tijdens de eerste vlucht van SLS een mini-satelliet mee mogen geven. De andere zes beschikbare plekken zullen in een later stadium worden toegewezen. Onder de zeven CubeSats bevinden zich onder meer een mini-satelliet die langs de maan zal scheren en meer informatie over het maanoppervlak moet verzamelen. Een tweede mini-satelliet zal levende organismen – gist – in de ruimte brengen: onderzoekers willen achterhalen hoe de organismen reageren op een langdurig verblijf in de ruimte. Weer een andere mini-satelliet gaat op zoek naar ijs op de maan (zie afbeelding hieronder).
NASA heeft grote plannen. De ruimtevaartorganisatie droomt van verre ruimtereizen, onder meer naar Mars en een planetoïde. Maar daarvoor zijn nieuwe middelen nodig. En dus werkt de ruimtevaartorganisatie aan een nieuw ruimtevaartuig – Orion – en een superkrachtige raket – SLS – die Orion ook heel ver kan brengen.