Is er leven na de dood? In het geval van NASA’s ruimtetelescoop WISE wel! De telescoop werd in 2011 afgeschreven nadat zijn koelvloeistof een eind was opgeraakt. Maar nu maakt NASA bekend de ruimtelescoop weer in te gaan zetten. En wel om planetoïden die een bedreiging voor de aarde vormen, op te gaan sporen.
Ruimtetelescoop WISE – Wide-field Infrared Survey Explorer – werd in 2009 gelanceerd met als doel de kosmos in infrarood te bestuderen en vast te leggen. WISE ging als een dolle aan de slag en maakte in dik een jaar tijd 1,8 miljoen foto’s. Hij ontdekte onder meer 21 nieuwe kometen, meer dan 33.500 planetoïden en 135 aardscheerders.
Nieuwe missie
Maar in augustus 2010 bleek dat de koelvloeistof van WISE opraakte. NASA besloot daarop om de sonde een nieuwe missie te geven: WISE moest objecten in het zonnestelsel bestuderen. In februari 2011 kwam ook die missie tot een einde en gaf NASA de sonde opdracht om zich op non-actief te zetten. Een nieuwe missie zat er voorlopig niet in, maar wie weet, in de toekomst nog een keertje.
Zoeken naar planetoïden
En die toekomst is nu aangebroken. NASA maakt bekend de sonde in september van dit jaar weer tot leven te wekken. WISE moet dan op zoek gaan naar planetoïden die (in de verre toekomst) een gevaar kunnen gaan vormen voor de aarde. Het gaat dan om ruimtestenen die zich op tot zo’n 45 miljoen kilometer afstand van de aarde bevinden. Ook moet de ruimtetelescoop helpen om een planetoïde te vinden die NASA in de toekomst kan gaan verkennen.
In principe is het de bedoeling dat WISE voor drie jaar aan de slag gaat. In die drie jaar verwacht NASA dankzij WISE zo’n 150 nieuwe aardscheerders te ontdekken. Ook zou het mogelijk moeten zijn om op basis van de waarnemingen van WISE meer te weten te komen over zo’n 2000 andere aarscheerders, waaronder enkele exemplaren die NASA in de toekomst wellicht gaat vangen, verplaatsen en bezoeken.