De ambitieuze plannen zijn volgens de laatste inzichten nog steeds haalbaar.
Vorig jaar maakte NASA een nogal ambitieus plan bekend. In plaats van in 2028 naar onze natuurlijke satelliet af te reizen, zou de Artemis-missie al in 2024 gelanceerd gaan worden. Niet alleen zullen er wederom Amerikaanse astronauten op de maan landen, ook zal er voor het eerst een vrouw voet op de maan zetten. Het was echter even stil omtrent de missie. Maar nu, 18 maanden nadat NASA de gewaagde uitdaging aanging om de plannen met meer dan vier jaar te versnellen, krijgt de missie steeds meer handen en voeten.
Plan
Het plan is onveranderd gebleven: NASA wil namelijk nog steeds in 2024 de volgende man en de eerste vrouw op de maan af te leveren. En dat ambitieuze plan is volgens het agentschap nog steeds haalbaar. “De afgelopen maanden hebben we ons budget en de plannen steeds verder verfijnd,” vertelt NASA-baas Jim Bridenstine. “We gaan terug naar de maan voor wetenschappelijke ontdekkingen, economische doeleinden en inspiratie voor een nieuwe generatie ontdekkingsreizigers. Tegelijkertijd werken we ook toe naar de eerste menselijke stappen op de rode planeet.”
SLS en Orion
In een formeel draaiboek laat NASA de voortgang van de plannen omtrent de Artemis-missie weten. Allereerst legt het agentschap momenteel de laatste hand aan het Space Launch System (de grootste draagraket die ooit is ontwikkeld) en het ruimtevaartuig Orion die de verantwoordelijke taak toebedeeld hebben gekregen om de volgende lading astronauten veilig op de maan af te leveren. Om de prestaties van zowel de SLS als Orion te testen, staan er nog twee testvluchten gepland, waarbij een rondje rond de maan op het programma staat. De eerste onbemande lancering – bekend als Artemis I – zal in 2021 plaatsvinden. Een volgende spannende bemande missie – Artemis II – in 2023. Tijdens de laatstgenoemde missie zullen de astronauten ook de Orion handmatig besturen en wordt er gekeken of alles naar behoren werkt.
Nadat NASA de spaceshuttle na jaren trouwe dienst in 2011 met pensioen stuurde, had de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie even geen ruimtevaartuig tot zijn beschikking. Het was wachten op het nieuwe paradepaardje van de Amerikanen. En dat is Orion. Geen ritjes naar het ISS, maar bemande ruimtereizen naar Mars, planetoïden en wellicht ook andere planeten. Orion is kort gezegd ontwikkeld voor grootse zaken: missies diep ons zonnestelsel in. Het is een echt verkenningsvaartuig waarmee we de bekende final frontier hopelijk een flink eindje verder gaan leggen. De eerste stop zal echter de maan zijn, waar Orion voor het eerst sinds de Apollo-missies astronauten zal afleveren.
Als aanloop naar de daadwerkelijke missie naar de maan, worden er tussen 2021 en 2024 verschillende wetenschappelijke instrumenten en onderzoeksapparatuur op de maan afgeleverd. Met behulp van commerciële bezorgdiensten – de bedrijven Astrobotic, Intuitive Machines en OrbitBeyond – zullen er vanaf 2021 twee keer per jaar tientallen nieuwe instrumenten naar de maan worden gebracht. Maar dat is nog niet alles. NASA wil namelijk ook voorafgaand aan de Artemis-missie nog een maanrover op onze natuurlijke satelliet laten rondrijden. En nog niet zo lang geleden liet NASA weten in zee te zijn gegaan met het bedrijf Astrobotic die in ruil voor bijna 200 miljoen dollar deze maanrover op de zuidpool van de maan zal parkeren.
Artemis-missie
Dan, als overal groen licht voor is gegeven, volgt in 2024 het echte werk. Een enorme mijlpaal, waarbij de terugkeer van de mensheid naar het oppervlak van de maan centraal staat. Na lancering zullen de astronauten aan boord van ruimtevaartuig Orion meer dan 385.000 kilometer naar de maan afleggen. Mogelijk meren de astronauten eerst aan bij het ruimtestation Lunar Gateway om deze te inspecteren en voorraden te verzamelen voordat ze aan boord van het landingssysteem naar het oppervlak van de maan afreizen. Gehuld in moderne ruimtepakken die meer flexibiliteit en beweging bieden dan die van hun Apollo-voorgangers, zullen de astronauten op het maanoppervlak monsters verzamelen. Ook voeren ze in de loop van ongeveer zeven dagen een reeks wetenschappelijke experimenten uit. Met behulp van de lander keren ze vervolgens terug naar een baan om de maan voordat ze uiteindelijk, aan boord van Orion en met een prachtig avontuur in the pocket, weer terugkeren naar de aarde.
Lunar Gateway
Het werk aan de Lunar Gateway vordert snel. Dit ruimtestation is enigszins vergelijkbaar met het ISS, alleen zal de Lunar Gateway natuurlijk niet rond de aarde, maar rond de maan cirkelen. De bedoeling is dat al in 2022 het Power and Propulsion Element (PPE) gelanceerd en in een baan rond de maan gebracht wordt. Zodra dit element succesvol in een baan rond de maan is geplaatst en het naar behoren werkt, zal NASA er verschillende modules aan koppelen, zodat er een ruimtestation ontstaat. De bedoeling is dat de eerste twee componenten – het voortstuwingselement en de bewoning met de logistieke buitenpost – in 2023 aan het PPE worden gekoppeld. Deze fundering van de Gateway zal autonoom kunnen opereren en wetenschappelijke experimenten op afstand kunnen uitvoeren wanneer astronauten niet aan boord zijn. Na verloop van tijd worden er steeds nieuwe modules aan het ruimtestation toegevoegd, waardoor astronauten steeds langere maanmissies kunnen uitvoeren.
Want daar is het uiteindelijk om te doen. De Artemis-missie is in die zin opstapje naar het doel om onze natuurlijke satelliet – misschien al wel in 2028 – permanent te bezetten. Om dit te realiseren, zal later dit decennium een stapsgewijze opbouw van de infrastructuur op het maanoppervlak volgen, waardoor langere expedities met meer bemanning tot de mogelijkheden gaan behoren. Hiervoor is echter een Artemis-basiskamp nodig met nieuwe rovers, energiesystemen en woningen die langdurige verkenning van de maan mogelijk maken. Tijdens het Artemis-programma zullen robots en mensen op zoek gaan naar belangrijke bronnen zoals water. Ook gaan onderzoekers bestuderen of het mogelijk is om bepaalde bronnen om te zetten in andere bruikbare bronnen, waaronder zuurstof en brandstof. Want door verbeterde technologieën zullen astronauten in staat zijn grotere afstanden af te leggen. En daardoor kunnen er mooie expedities ondernomen worden naar nieuwe delen op de maan.
Dit is echter nog toekomstmuziek. Eerst moeten nog de eerste voorbereidingen getroffen worden om de Artemis-missie tot een succes te maken. In ieder geval zijn het prachtige plannen, die uiteindelijk de springplank zijn naar Mars; de kennis en kunde die tijdens bemande missies naar de maan wordt opgedaan, kan gebruikt worden om ook een bemande missie naar Mars werkelijkheid te laten worden. Het belooft dan ook een veelbelovend tijdperk te worden, waarin missies diep ons zonnestelsel in tot de mogelijkheden gaan behoren.
