De opvolger van de spaceshuttle – Multi-Purpose Crew Vehicle Orion – heeft er weer een nieuwe test op zitten. NASA gooide de ruimtesonde van een hoogte van 10.000 meter naar beneden, waarop Orion met behulp van parachutes weer netjes op aarde landde.
Het was de tiende keer dat NASA Orion en zijn parachutes testte. De capsule werd eerst met behulp van een vliegtuig naar een hoogte van zo’n 10.600 meter gebracht. Daar werd Orion uit het vliegtuig gezet. Voorafgaand aan het experiment had NASA één van de drie parachutes gesaboteerd, zodat deze tijdens de afdaling dienst zou weigeren. Zo moest blijken of Orion ook als één van de parachutes tijdens het uitklappen weg zou vallen, veilig kan landen. En dat bleek het geval te zijn (zie onderstaand filmpje).
Foutje
“We wilden weten wat er gebeurde als een kabel rond een scherp randje komt te zitten en terwijl de parachute uitklapt, loslaat,” legt onderzoeker Stu McClung uit. “We denken niet dat dat ooit gaat gebeuren, maar als het gebeurt: zorgt dat dan voor problemen? We willen alles wat fout kan gaan, weten, zodat we het kunnen aanpakken voor het fout gaat.”
Hoog
De tiende parachute-test is bijzonder. Nog nooit was Orion van zo’n grote hoogte naar beneden komen zetten. Sterker nog: het was de eerste keer sinds het Apollo-programma, dat een sonde die bedoeld is om mensen in de ruimte te brengen en uitgerust is met parachutes vanaf zo’n hoogte getest wordt.
2014
Voorlopig is NASA nog niet klaar met het testen van Orion. Er staan nog de nodige experimenten op het programma. Eén van de grootste staat gepland voor 2014, wanneer Orion in een baan om de aarde gebracht zal worden om daarna met een snelheid van zo’n 32000 kilometer per uur terug te keren naar de aarde. Dan zullen de parachutes die de sonde moeten afremmen, hun echte vuurdoop ondergaan. Het duurt daarna nog zeker enkele jaren voordat Orion echt in gebruik wordt genomen.
Nieuwsgierig naar Orion? Onderstaande animatie laat Orion in actie zien.