Een monster van een komeet nemen. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, maar een speciale harpoen biedt uitkomst.
NASA is van plan om op korte termijn monsters van kometen te gaan verzamelen. Dat kan op verschillende manieren. Zo kan de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie er een ruimtevaartuig met astronauten naartoe sturen. Maar de kans dat zo’n missie slaagt, is klein. Kometen razen met een snelheid van zo’n 240.000 kilometer per uur door de ruimte en hebben een zeer zwakke zwaartekracht. Even landen, is dus tamelijk lastig.
Harpoen
Daarom komt NASA nu met een betere oplossing: een harpoen. Het idee? Een ruimtevaartuig nadert de komeet, hangt erboven en stuurt er een harpoen op af. Deze boort zich in het oppervlak, verzamelt monsters en stuurt deze terug naar het ruimtevaartuig. Het voordeel van deze aanpak is dat er ook monsters kunnen worden verzameld op onherbergzame terreinen waar landen helemaal niet tot de mogelijkheden behoort.
Ontwerp
NASA werkt op dit moment aan het ontwerp van de harpoen. Een eerste prototype is al af en daar wordt ook echt met geëxperimenteerd. “Je kunt dit niet doen door een computer berekeningen uit te laten voeren,” legt onderzoeker Joseph Nuth uit. “Want niemand heeft dit ooit nog gedaan en gegevens zijn er dus niet.” De experimenten moeten uiteindelijk leiden tot een harpoen die heel veel kan hebben. “We weten niet zeker wat we op een komeet tegen gaan komen,” legt onderzoeker Donald Wegel uit. “Het oppervlak kan zacht of wollig zijn, bestaan uit stof of ijs met steen of zelfs hard gesteente. (…) We hebben dus een harpoen nodig die door redelijk veel soorten materialen heen kan.” En daar komt nog heel wat bij kijken. Zo moeten de onderzoekers onder meer uitzoeken hoeveel energie er nodig is om door verschillende soorten materiaal te boren. Ook moet goed worden nagedacht over de vormgeving van de punt van de harpoen.
Moeite
Maar uiteindelijk is het alle moeite waard, zo vermoedt Wegel. Want kometen kunnen ons wel eens meer vertellen over het ontstaan van leven. In kometen zitten naar verwachting moleculen die aan het leven hebben bijgedragen.
Het idee van de harpoen is overigens niet helemaal nieuw. ESA gaat in de toekomst met behulp van een harpoen de sonde Philae van het oppervlak van een komeet halen. Toch is die missie volgens NASA niet te vergelijken met de Amerikaanse ideeën. “Het is een ingenieus ontwerp, maar het verzamelt geen monsters.”