NASA heeft groen licht gekregen om te beginnen met de bouw van een nieuwe Marslander die in 2016 gelanceerd moet worden. De rover – die de naam InSight draagt – gaat een kijkje in Mars nemen door tot zo’n 4,5 meter diep te boren.
De Marslander – voluit: Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport – wordt uitgerust met instrumenten die nog nooit op Mars zijn gebruikt. De lander gaat onderzoeken hoe aardachtige planeten ontstaan en hun binnenste lagen (kern, mantel en korst) ontwikkelden. Het lijkt misschien gek dat deze missiedoelen op een andere planeet dan de aarde worden nagestreefd. Maar als we willen begrijpen hoe leefbare planetaire oppervlakken ontstaan, kunnen we beter naar Mars kijken dan naar de aarde, zo legt onderzoeker Bruce Banerdt uit. “Beide planeten ondergingen dezelfde processen. Maar Mars is kleiner, koelde sneller af en werd minder actief dan de aarde. Dus Mars heeft het bewijs omtrent de prille stadia uit de ontwikkeling van een rotsachtige planeet beter bewaard.”
Twee jaar
Afgelopen week werden de ontwerpen voor InSight officieel goedgekeurd en nu kan er dus begonnen worden met de bouw. Als alles volgens plan verloopt, wordt de lander in maart 2016 gelanceerd. De lander zal ongeveer twee jaar onderzoek doen op Mars.
De instrumenten
De Marslander krijgt een robotarm en een instrument om bevingen – veroorzaakt door ‘Marsbevingen’ of meteorietinslagen – te meten. Ook beschikt InSight over een instrument om de hitte die uit het binnenste van de planeet komt, te meten. Het onderzoek naar de temperatuur van het binnenste van Mars wordt mede mogelijk gemaakt doordat dit instrument in de Marsgrond gehamerd wordt en tot een diepte van ongeveer 4,5 meter onderzoek gaat doen. Terwijl de meeste Marsmissies zich beperkten tot onderzoek op – of net onder – het Marsoppervlak, gaat InSight letterlijk wat dieper.
Rotatie
Ook zal aan de hand van signalen die InSight afgeeft, onderzoek gedaan worden naar de rotatie van Mars. Onderzoekers hopen zo te kunnen achterhalen of de rode planeet een gesmolten of vaste kern heeft.
Het werk van InSight past keurig in de route die NASA voor zichzelf heeft uitgestippeld. De ruimtevaartorganisatie wil ergens in de jaren dertig van deze eeuw een bemande missie naar Mars sturen. Veel van de missies – waaronder InSight – die nu gepland worden, dragen elk op hun eigen manier bij aan die ambitie.