Volgens NASA hoeven de spaceshuttles met ingang van volgend jaar niet met pensioen. Als president Barack Obama en wetgevers de shuttles willen laten vliegen, dan kan dat. Het enige wat nodig is, is een klein beetje extra overheidsgeld. 2,4 miljard dollar (circa 1,7 miljard euro), om precies te zijn.
Op dit moment kost het shuttle-programma NASA 200 miljoen dollar per maand. Dat betekent dat er op jaarbasis zo’n 2,4 miljard dollar nodig is om de ruimtevaartuigen vliegende te houden.
De shuttles vormen een heet hangijzer binnen NASA en de Amerikaanse politiek. President Obama wil graag dat NASA de shuttle loslaat en in samenwerking met private ondernemingen nieuwe vaartuigen gaat ontwikkelen. Daarmee komt een einde aan 29 jaar Amerikaanse spaceshuttles en heeft NASA in ieder geval de komende jaren geen enkele mogelijkheid om astronauten in een baan rondom de aarde te brengen.
Een aantal Amerikaanse senatoren meent dan ook dat het beter is om de shuttle nog een kans te geven. Senator Kay Bailey Hutchison kwam deze week met een wetsvoorstel om de shuttle langer in de lucht te houden.
NASA is al begonnen met het sluiten van bepaalde afdelingen die zich bezighouden met de spaceshuttle, maar benadrukt dat deze – zodra de overheid opdracht geeft tot een herstart – zo weer geopend kunnen worden. Als de shuttle niet vliegende gehouden kan worden dan heeft NASA naar schatting minimaal twee jaar nodig om met een vervanger op de proppen te komen. Een verlenging van de shuttlemissie zou dat gat mooi op kunnen vullen.
