‘Nabije supernova kan aarde totaal verwoesten’

 ASTRONOMIE  Tijdens een bijeenkomst van de American Astronomical Society (AAS) wordt het ene na het andere ruimtewonder onthuld. Maar er zit ook slecht nieuws bij. De witte dwerg in het sterrenbeeld T Pyxidis bijvoorbeeld. De dwerg kan wel eens een supernova-explosie veroorzaken. En deze zal het leven op aarde totaal verwoesten.

De witte dwerg staat op zo’n 3260 lichtjaar van de aarde. Dat is veel dichterbij dan altijd werd aangenomen. Zodra de witte dwerg explodeert en daarmee een heuse supernova wordt, komt enorm veel gammastraling vrij. Deze straling bevat energieke fotonen die de ozonlaag en alle levensvormen op aarde zullen verwoesten. De kracht waarmee de supernova-explosie ons zal raken is vergelijkbaar met zo’n 1000 zonnevlammen, maar dan tegelijkertijd. De gammastraling zorgt ervoor dat er grote hoeveelheden stikstofoxidule (ook wel bekend als lachgas) in de atmosfeer komt. Hierdoor stokt de productie van ozon.

Volgens onderzoeker Edward Sion hebben we op dit moment nog niets te vrezen. Uit calculaties blijkt dat de witte dwerg pas over zo’n tien miljoen jaar explodeert. Op de geologische en astronomische schaal is dit echter een vrij korte periode. De witte dwerg is een terugvallende ster. Dat wil zeggen dat deze regelmatig (om de twintig jaar) al kleinere explosies laat zien. Zo zijn in 1890, 1902, 1920, 1944 en 1967 explosies waargenomen.

Uit het onderzoek blijkt ook dat de witte dwerg groter is dan werd aangenomen. Het lijkt erop dat de ster op weg is om de Chandrasekhar-limiet te bereiken. Zodra de limiet bereikt is, stort het hart van de ster in en volgt een enorme explosie. Daarmee is de witte dwerg een Type 1a supernova: één van de meest wrede gebeurtenissen in het heelal. De energie die bij zo’n explosie vrijkomt, resulteert in licht dat het hele melkwegstelsels overtreft. Afgaand op de snelheid waarmee de witte dwerg op dit moment op de Chandrasekhar-limiet afstevent, mogen we vermoeden dat de explosie wel eens veel eerder dan de beloofde tien miljoen jaar gaat plaatsvinden.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd