In de kustwateren van Taiwan hebben onderzoekers een piepkleine zeenaaktslak ontdekt.
Het dier is doorschijnend, gespikkeld met zwarte en gele stippen en kleiner dan drie millimeter. De zeenaaktslak kreeg de naam Thecacera sesama. Die naam verwijst naar zijn formaat en naar de bijnaam die Taiwanese duikers al gebruikten. “Taiwanse duikers noemen het dier in het Chinees ‘sesam’,” legt hoofdonderzoeker Ho-Yeung Chan uit. “Het dier is ook net zo klein als een sesamzaadje. Daarom hebben we voor deze naam gekozen.” Het onderzoek verscheen in het tijdschrift ZooKeys.
Piepkleine zeeslak
De nieuwe soort werd gevonden in de kustwateren bij Keelung, in het noorden van Taiwan. De ontdekking werd gedaan in 2019 tijdens een recreatieve duik. Ho-Yeung Chan, toen nog student, zag het kleine dier bij toeval onder water. Op dat moment was nog niet duidelijk dat hij naar een onbekende soort keek. Dat veranderde pas later, nadat hij advies vroeg aan een zeenaaktslakkenexpert via Facebook. Chan: “Ik besefte pas dat Thecacera sesama een nieuwe soort was nadat ik een zeenaaktslakkenexpert om hulp had gevraagd op Facebook.”
Leestip: Ernstig bedreigde landslak legt een ei – via zijn nek (en ja, daar zijn beelden van)
Het ontdekken en onderzoeken van zo’n klein dier is lastig, zeker aan de kust bij Keelung. Daar maken de extreme weersomstandigheden het duiken vaak moeilijk: in de zomer wordt het gebied geteisterd door tyfoons. Ook tijdens de wintermoesson kunnen de golven hoog zijn en daalt de watertemperatuur soms tot onder de 16 graden Celsius. Daardoor kunnen onderzoekers maar ongeveer vier maanden per jaar goed zoeken naar zeenaaktslakken.
De onderzoekers zagen dat het leven van T. sesama zich vooral afspeelt op mosdiertjes. Dat zijn kleine waterdieren die vaak in kolonies leven. De zeenaaktslak eet daar, zoekt er rond, paart er en legt er eitjes. Opvallend genoeg denken de onderzoekers dat het mosdiertje waarop T. sesama leeft zelf mogelijk ook nog onbekend is voor de wetenschap.
Nudibranchia
Zeenaaktslakken, ook wel nudibranchia genoemd, zijn weekdieren zonder schelp. Veel soorten hebben felle kleuren en bijzondere vormen. Daardoor zijn ze geliefd bij duikers en onderwaterfotografen. Echter zijn ze lang niet altijd makkelijk te vinden: soms zijn ze zo klein dat je ze met het blote oog bijna niet ziet. Dat geldt dus ook voor Thecacera sesama.
Volgens Chan zijn nudibranchia erg belangrijk. “Zeenaaktslakken zijn een van de belangrijke spelers in het mariene voedselweb,” zegt Chan. “Ze zijn vaak heel kleurrijk en ze worden regelmatig gezien in koraalrif-ecosystemen. Maar veel zeenaaktslakken zijn heel klein en onder water met het blote oog heel moeilijk te vinden. De vondst laat daarom ook zien dat er langs de Taiwanese kust waarschijnlijk nog veel onbekende soorten leven.”
Volgens de onderzoekers is de ontdekking van Thecacera sesama mogelijk slechts het begin. Juist omdat veel zeenaaktslakken zo klein zijn, blijven ze makkelijk onopgemerkt. Dat maakt de kustwateren van Taiwan interessant voor verder onderzoek. Niet alleen om nieuwe soorten te vinden, maar ook om beter te begrijpen hoe deze dieren samenleven met andere kleine zeedieren.
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Wetenschappers lieten het internet kiezen: zo kreeg deze keverslak zijn naam en Op eilanden sterven landslakken massaal uit: soms is 80 procent van de lokale soorten al verdwenen . Of lees dit artikel: Fossiele reuzenslak geeft blik op het klimaat van de verre toekomst .
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
