Het object – een raketbooster waarvan de oorsprong hevig wordt betwist – zal vanmiddag een nieuwe krater op de maan creëren.
Eind januari voorspelde data-analist en sky-watcher Bill Gray dat vandaag, op 4 maart, ruimtepuin op de maan zal inslaan. Een vermeende raketbooster van SpaceX zou op onze natuurlijke satelliet afstevenen en deze gaan rammen. Inmiddels staan de zaken er alweer iets anders voor en wordt er vermoed dat het om een Chinese raketbooster gaat. Maar dat het ding vandaag op de maan ter pletter slaat, staat buiten kijf.
Krater
Op dit moment stevent de mysterieuze raketbooster met grote vaart af op de maan, die daar vermoedelijk rond het middaguur zal neerploffen. Door de inslag zal er een nieuwe krater op de maan ontstaan.
The putative CZ-3C Y12 rocket stage is now well within the lunar gravitational sphere, 32000 km above the surface and falling at 1.2 km/s – a speed that will increase to 2.6 km/s by the time of impact in crater Hertzprung at 1225 UTC today.
— Jonathan McDowell (@planet4589) March 4, 2022
De crash zal plaatsvinden aan de achterzijde van de maan, wat betekent dat we de inslag helaas niet kunnen zien. Wel is bekend waar de booster ter pletter zal slaan, namelijk nabij de al bestaande Hertzsprung-krater.
A reminder that there is no live tracking of the impacting rocket stage. Based on observations made weeks ago, we're confident that it will hit Hertzprung crater at 1225 UTC Mar 4, because we trust Uncle Isaac – successfully predicting the trajectory of things in space since 1687
— Jonathan McDowell (@planet4589) March 4, 2022
Chang’e 5-T1 raketbooster
Zoals gezegd werd in eerste instantie gedacht dat het stuk puin dat op ramkoers is komen te liggen met de maan, aan SpaceX toebehoorde. Het zou gaan om een afgedankte rakettrap van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf die door een probleempje niet zoals de bedoeling was in de aardse atmosfeer opbrandde, maar door de ruimte is blijven zweven. Toch klopte er iets niet, dacht Gray, nadat hij zich nogmaals over de gegevens had gebogen. En terwijl hij terugkeerde naar de tekentafel om de baan van de mysterieuze raketbooster opnieuw in kaart te brengen, stuitte hij op een heel ander object: de Chang’e 5-T1 raketbooster.
Vrij zeker
Gray is er vrij zeker van dat het stuk ruimtepuin dat op dit moment op onze natuurlijke satelliet afkoerst, deze Chinese raketbooster is. Ook McDowell en studenten van de Universiteit van Arizona scharen zich aan zijn zijde. De Chinezen ontkennen echter ten stelligste. “In zekere zin blijft alles ‘indirect’ bewijs,” schrijft Gray. “Maar ik zou het als redelijk overtuigend beschouwen. Ik denk dat het object dat op het punt staat de maan te raken, eigenlijk deze Chang’e 5-T1-raketbooster is.”
De waarheid zal mogelijk nooit boven tafel komen. De booster gaat de impact namelijk niet overleven. En dus zal waarschijnlijk nooit duidelijk worden aan wie deze toebehoorde.
Primeur
De inslag van de mysterieuze booster op de maan is overigens een primeur. Want nog niet eerder is de maan onbedoeld gebombardeerd met gedumpt ruimteafval. Overigens stelde Dowell ons al eerder gerust dat je niet van de inslag wakker hoeft te liggen. Vanuit veiligheidsoogpunt kan er namelijk niet zoveel gebeuren. De maan wordt zelfs redelijk vaak geraakt door grotere objecten.
Ruimte-afval
Wel laat de gebeurtenis zien hoe groot het ruimte-afval-probleem momenteel is. En dat we het moeten oplossen. “In het verleden was rommel in de ruimte niet zo groot probleem,” schrijft Gray. “Maar veel meer ruimtevaartuigen nestelen zich nu in hogere banen. Sommige vaartuigen zullen zelfs astronauten naar de maan brengen. Bestaande rommel zal daarom niet langer alleen een ergernis zijn voor een klein groepje astronomen.” Gray hoopt dan ook dat iedereen die objecten in hogere banen lanceert, belangrijke informatie over dit object openbaar beschikbaar stelt. “Ten tweede zou er een gecentraliseerd observatiecentrum moeten komen dat bijhoudt waar ruimtepuin naartoe beweegt,” stelt de sky-watcher voor. “Ten derde moet er beter nagedacht worden over hoe de ruimte weer een afvalvrije plek kan worden.”
Al met al valt er niet zoveel meer te veranderen aan de raketbooster die momenteel op de maan afstevent. Omdat de crash aan de achterzijde van de maan plaatsvindt, zullen we zoals gezegd de inslag niet kunnen zien. Wel zal de Amerikaanse ruimtesonde Lunar Reconnaissance Orbiter proberen de nieuwe krater die zal ontstaan, te fotograferen.
