Het mysterie van de steen die afgelopen maand opeens voor de wielen van Marswagentje Opportunity opdook, is opgelost. Het steentje is door toedoen van de wielen van Opportunity van een grotere steen losgebroken en vervolgens voor het Marswagentje beland.
De steen zorgde afgelopen maand voor heel wat ophef, omdat deze zomaar leek te zijn verschenen. De steen dook op op een plekje waar deze vier dagen eerder nog niet lag. Hoe kon de steen daar opeens beland zijn? NASA hield er in eerste instantie twee theorieën op na. Opportunity was over de steen gereden en had deze een zwiep gegeven, waardoor deze voor zijn wielen belandde. Of nabij de plaats waar Opportunity zich nu bevindt, is een meteoriet ingeslagen en de steen maakt onderdeel uit van het materiaal dat daarbij uit de krater is komen zetten. “Ik denk dat het op mysterieuze wijze opzwiepen van deze steen de beste verklaring is,” stelde onderzoeker Steve Squyres toen.
Opgelost
Het mysterie is nu opgelost. NASA heeft Opportunity een klein stukje verplaatst en nog eens achterom gekeken. Een stukje terug zagen ze toen een omvergereden steen die net zo ongebruikelijk van vorm is als de donutvormige-steen die Opportunity voor de voeten geworpen kreeg. “We zijn over die steen gereden,” vertelt onderzoeker Ray Arvidson. “We kunnen de sporen zien. Daar komt Pinnacle Island (die naam hebben onderzoekers de donutvormige steen gegeven, red.) vandaan.” Volgens de onderzoekers is de rover over een steen gereden en is daarbij een stukje steen afgebroken. Vervolgens hebben de wielen van Opportunity dat steentje opgezwiept en voor de voorste wielen van het Marswagentje geworpen.
Mangaan en zwavel
De onderzoekers hebben de steen die voor de wielen van Opportunity belandde, goed bestudeerd. De steen bevat veel zwavel en mangaan. Waarschijnlijk zijn die in water oplosbare ingrediënten door toedoen van water in de steen geconcentreerd geraakt. “Dit kan relatief recent net onder het oppervlak gebeurd zijn. Of langer geleden op grotere diepte.” In het laatste geval heeft erosie het materiaal op de steen waarschijnlijk verwijderd, waardoor de wielen van Opportunity het mysterie dat Pinnacle Island heette, konden creëren.
Nu Opportunity de steen die zomaar opdoemde uitgebreid bestudeerd en het bijbehorende mysterie opgelost heeft, kan deze weer verder met zijn geplande werk. Het Marswagentje bevindt zich momenteel op de rand van de Endeavour-krater en gaat daar verschillende gesteentelagen bestuderen.