Wetenschappers hebben met behulp van de Green Bank Telescope een bijzonder verschijnsel ontdekt. Het lijkt te gaan om een rivier van waterstof die door de ruimte stroomt en uitmondt in sterrenstelsel NGC 6946.
Astronomen vermoeden al een tijdje dat dergelijke rivieren bestaan. “We wisten dat de brandstof die nodig is om sterren te vormen ergens vandaan moest komen,” stelt onderzoeker D.J. Pisano. Maar het blijkt lastig om de brandstof te detecteren. Van veel sterrenstelsels kunnen onderzoekers maar van tien procent van de verbruikte brandstof verklaren waar het vandaan komt.
Rivieren
“De theorie is dat rivieren van waterstof door de interstellaire ruimte verplaatsen en direct de stervorming van brandstof voorzien.” Tot op heden was het echter niet gelukt om die stromen van waterstof te ontdekken.
Slag om de arm
Maar daar lijkt nu verandering in te komen. Pisano richtte de Green Bank Telescope op sterrenstelsel NGC 6946 en ontdekte een structuur die sterk doet denken aan de waterstofrivier. Toch houdt Pisano nog even een slag om de arm. De structuur die hij ontdekt heeft, is namelijk ook nog op een andere manier te verklaren. Zo kan het zijn dat het sterrenstelsel in het verleden een ontmoeting heeft gehad met één van zijn buren en dat daarbij een lintje waterstof is achtergebleven. Als dat het geval is, moeten zich in de structuur sterren bevinden. Nader onderzoek moet dat uitwijzen.
Wanneer het toch om een rivier van waterstof gaat, is dat een belangrijke ontdekking. Het kan namelijk meer inzicht geven in het ontstaan en de ontwikkeling van sterrenstelsels.
