Planeet Mercurius maakt periodiek een meteorenregen mee. Dat suggereert nieuw onderzoek. Mogelijk wordt de meteorenregen veroorzaakt door een komeet die ook op aarde met grote regelmaat voor vallende sterren zorgt.
Een meteorenregen ontstaat wanneer een planeet zich beweegt door puin dat een komeet – of soms een planetoïde – heeft achtergelaten. De aarde heeft jaarlijks met meerdere van deze meteorenregens te maken. Afgelopen weekend gaven bijvoorbeeld de Geminiden nog acte de présence. De aarde bewoog zich door de stofdeeltjes die achter zijn gelaten door komeet Phaethon. Die stofjes belanden in de dampkring en worden daar flink afgeremd en verwarmd, waarna ze verdampen. De lucht rond het stof wordt ook warm en gaat gloeien. Vandaar dat we tijdens meteorenregens ook van die lichtstreepjes aan de hemel zien.
Calcium
Nieuw onderzoek van MESSENGER suggereert nu dat Mercurius – de planeet die het dichtst bij de zon staat – ook periodiek met zo’n meteorenregen van doen heeft. Met regelmaat neemt de hoeveelheid calcium in de door MESSENGER al gedurende negen Mercurius-jaren bestudeerde exosfeer namelijk toe. Vermoedelijk komt dat doordat kleine stofdeeltjes de planeet raken en moleculen die calcium bevatten, losmaken van het oppervlak. De onderzoekers stellen dat het waarschijnlijk gaat om stofdeeltjes die afkomstig zijn van een ander hemellichaam en periodiek op Mercurius worden afgezet. Ze denken dan aan een komeet.
Encke
Maar welke komeet? Om die vraag te beantwoorden, bestudeerden de onderzoekers kometen die de baan van Mercurius doorkruisen. Op basis van dat onderzoek concluderen ze dat komeet Encke waarschijnlijk de boosdoener is. Deze komeet zorgt ook op aarde meerdere malen per jaar voor een meteorenregen. “Als ons scenario klopt dan is Mercurius een enorme verzamelaar van stof,” stelt onderzoeker Joseph Hahn. “De planeet ontvangt continu interplanetair stof en beweegt dan ook nog zo af en toe door een stofstorm waarvan we denken dat deze afkomstig is van komeet Encke.”
“We weten op basis van observaties van MESSENGER al verscheidene jaren dat de hoeveelheid calcium in de exosfeer van de planeet varieert en samenhangt met de positie van de planeet, maar dat die variaties het resultaat zijn van een meteorenregen die geassocieerd wordt met een specifieke komeet is nieuw,” benadrukt onderzoeker Sean Solomon. Hij pleit voor meer onderzoek waarin op zoek wordt gegaan naar het effect dat meteorenregens op de interactie tussen Mercurius en zijn omgeving heeft. “De mogelijke ontdekking van een meteorenregen op Mercurius is heel opwindend en met name belangrijk, doordat de omgeving van Mercurius nog relatief onontgonnen terrein is,” voegt onderzoeker Rosemary Killen toe.
