Eindelijk is het mysterie ontrafeld. En nee, het heeft niet te maken met je bloedgroep of het eten van bananen.
Het is meer dan frustrerend. Na een nachtje slapen zit jij onder de muggenbulten terwijl je partner nergens last van heeft. Hoewel het bekend is dat bepaalde mensen altijd de dupe zijn, bleef het de vraag wat hier precies aan ten grondslag ligt. Een nieuwe studie lijkt nu eindelijk de voorkeur van muggen voor bepaalde, onfortuinlijke mensen te kunnen verklaren.
Fabeltjes
Allereerst moeten we van wat fabeltjes af. Dat namelijk de bloedgroep, bloedsuikerspiegel of het eten van knoflook of bananen iemand aantrekkelijker voor muggen zou maken, is kletspraat. “Er bestaat weinig geloofwaardig bewijs voor deze theorieën,” zegt onderzoeker Leslie Vosshall. Maar als het niet aan deze zaken ligt, wat is het dan wel?
Experiment
Om een sluitende verklaring voor de opmerkelijke aantrekkingskracht van bepaalde mensen te vinden, onderwierpen de onderzoekers een interessant experiment. Deelnemers werden gevraagd zes uur per dag nylon kousen over hun onderarmen te dragen, waardoor deze doordrenkt zouden worden met de geur van de betreffende persoon. Vervolgens legden de onderzoekers de kousen in afzonderlijke ruimtes, samen met vrouwelijke Aedes Aegypti-muggen, die door middel van buizen van de ene ruimte naar de andere konden vliegen. Het team hield scherp in de gaten welke deelnemer door de muggen het meest geliefd was en welke kousen op de meeste bezoekjes konden rekenen.
Proefpersoon nummer 33
De onfortuinlijke winnaar was proefpersoon nummer 33. “Het was binnen een paar seconden nadat het experiment was gestart, al duidelijk,” vertelt onderzoeker Maria Elena De Obaldia. De kousen van deze deelnemer bleken vier keer zo aantrekkelijk dan de persoon die op plaats twee was geëindigd. Bovendien bleek proefpersoon nummer 33 maar liefst 100 keer aantrekkelijker dan de deelnemer waar de muggen het minst naar omkeken.
Carbonzuren
Om dit grote verschil te verklaren, bogen de onderzoekers zich over de geurprofielen van de deelnemers. Het leidt tot een interessante ontdekking. De aantrekkelijkste proefpersonen produceerden namelijk veel meer ‘carbonzuren’ dan hun minst aantrekkelijke tegenhangers. Carbonzuren zijn verbindingen die te vinden zijn in talg en worden door
bacteriën op onze huid gebruikt om onze unieke lichaamsgeur te produceren. Wanneer de productie van deze carbonzuren hoog is, ontstaat er blijkbaar een bedwelmende geur die muggen niet kunnen weerstaan. “We vonden een zeer, zeer sterk verband tussen grote hoeveelheden van deze vetzuren op de huid en de grootste muggenmagneten,” aldus Vosshall.
Eens een muggenmagneet, altijd een muggenmagneet
Dankzij de studie weten we eindelijk beter waarom muggen bepaalde mensen altijd moeten hebben: ze ruiken gewoon heel lekker. Waarom sommige personen overigens meer carbonzuren produceren dan anderen, weten de onderzoekers niet. Iedereen heeft simpelweg een uniek huidmicrobioom. En dat verandert ook niet zomaar. “Sommige proefpersonen deden meerdere jaren aan ons onderzoek mee,” vertelt De Obaldia. “We ontdekten dat de deelnemers die heuse muggenmagneten waren, dat ook bleven. Het is een zeer stabiele eigenschap.”
Aanvulling
De resultaten vormen een aanvulling op een recent gepubliceerde studie uitgevoerd door dezelfde onderzoekers. Zo ontdekten ze nog niet zo lang geleden dat zelfs wanneer je de receptoren waarmee de mug ons ruikt, verwijdert, muggen een manier hebben om ons op te sporen. Muggen hebben bepaalde mechanismen in hun reuksysteem ontwikkeld die ervoor zorgen dat ze onze geuren altijd kunnen ruiken. En dat is best slim. Zonder bloed kunnen vrouwelijke muggen namelijk niet; ze hebben het nodig om te leven en zich voort te planten. En dus heeft ze, als het om het opsnorren van mensen gaat, altijd een plan B – of zelfs een plan C.
Oplossing
Al met al laten de onderzoekers met beide studies zien hoe lastig het is om muggen te breken. Een toekomst waarin we niet de nummer één maaltijd zijn, lijkt nog ver weg. Toch denken de onderzoekers daar diep over na. Een mogelijkheid zou zijn om onze huidmicrobiomen te manipuleren. Het klinkt misschien een beetje vies, maar het zou kunnen helpen om de huid van een persoon die veel muggen aantrekt in te smeren met de talg en huidbacteriën afkomstig van een persoon met een lage aantrekkingskracht. “We hebben dit nog niet geprobeerd, het is nog speculatief,” merkt Vosshall op.
Ondanks dat er nog veel onderzoek nodig is, lossen de onderzoekers in ieder geval wel één belangrijk vraagstuk op. Ben je al je hele leven het mikpunt van muggen, dan weet je nu in ieder geval waarom.
