Door iedereen regelmatig aan een sneltest te onderwerpen, zou de epidemie binnen een week of zes al uit kunnen doven.
Om het coronavirus onder controle te krijgen, wordt ons op het hart gedrukt om bij klachten meteen door de teststraat te rijden. En hoewel het testen bij klachten zeker zoden aan de dijk zet, zijn er ook genoeg mensen die geen klachten ontwikkelen, maar wel het coronavirus onder de leden hebben. Deze asymptomatische mensen kunnen vervolgens weer gemakkelijk anderen besmetten. Onderzoekers komen nu met een nieuwe oplossing om de pandemie een halt toe te roepen. Want door wekelijks zeker de helft van de bevolking te testen door middel van goedkopere sneltests, zouden we al binnen enkele weken met het virus kunnen afrekenen.
Lockdown
De afgelopen tijd hanteerden veel landen strenge lockdowns om de verspreiding van het coronavirus te beperken. Restaurants, bars, winkels of scholen zitten dicht. Als je bovendien in de buurt bent geweest van een persoon die het virus blijkt te hebben, mag je ook niet meer de straat op en wordt je geacht in quarantaine te gaan. Maar volgens onderzoekers zou dit anders kunnen. “Onze algemene bevinding is dat – als het gaat om de volksgezondheid – het beter is om vandaag de resultaten van een minder nauwkeurige sneltest te krijgen, dan te moeten wachten tot morgen op betrouwbare resultaten van de PCR-tests,” betoogt onderzoeksleider Daniel Larremore. “In plaats van iedereen te verplichten om thuis blijven zodat je er zeker van bent dat één persoon het virus niet verspreidt, kunnen we ook alleen de besmettelijke mensen opdragen om thuis te blijven, zodat alle anderen hun leven kunnen leiden.”
Wekelijks testen
Hoe we dit voor elkaar moeten krijgen? Door wekelijks tenminste de helft van de bevolking te testen door middel van goedkopere coronatests. Ook al zijn deze tests minder nauwkeurig dan de standaard klinische tests, volgens de onderzoekers zouden we op die manier toch al binnen enkele weken het virus aanzienlijk de pas kunnen afsnijden.
Scenario 1
Het team baseert zich voor deze conclusie op wiskundige modellen. In één scenario bestudeerden de onderzoekers wat het effect zou zijn als ze de inwoners van een grote stad tweewekelijks lieten testen met een snelle, maar minder nauwkeurige sneltest. Hieruit blijkt dat de mate van besmettelijkheid met maar liefst 80 procent verminderde. Als ze echter tweemaal per week dezelfde inwoners met een betrouwbare PCR-test lieten testen – waarbij het zo’n 48 uur kost voordat de resultaten beschikbaar zijn – verminderde dit de besmettelijkheid met slechts 58 procent.
Scenario 2
In een ander scenario werd drie op de vier personen om de drie dagen door middel van een sneltest getest. In deze stad was 4 procent van de inwoners besmet met het coronavirus. In deze situatie werd het aantal besmette personen met maar liefst 88 procent teruggeschroefd, voldoende om de epidemie binnen een week of zes al te kunnen uitdoven.
Veelbelovend
De resultaten uit de studie, gepubliceerd in het vakblad Science Advances, zijn veelbelovend. Het toont namelijk onomwonden aan dat veelvuldig testen met sneltests de pandemie rigoureus kan verkorten en het levens kan redden. “Dit artikel is één van de eersten die laat zien dat we ons minder zorgen moeten maken over de testgevoeligheid en, als het gaat om de volksgezondheid, we de frequentie en snelheid moeten prioriteren,” concludeert onderzoeker Roy Parker.
Sneltests
Ondertussen werken veel bedrijven en academische onderzoekscentra aan goedkopere en snelle coronatests. Deze zouden vervolgens kunnen worden ingezet in grote, openbare instellingen of worden gecommercialiseerd. Eerder nog waren veel federale toezichthouders en het grote publiek sceptisch en terughoudend als het om deze sneltests ging. Want zouden er niet op deze manier vroege gevallen van corona gemist worden? Maar in werkelijkheid kan een geïnfecteerd persoon in slechts 18 tot 24 uur van 5.000 virusdeeltjes naar 1 miljoen virusdeeltjes gaan. En die zijn prima aantoonbaar met sneltests. “Er is een zeer korte periode, vroeg in de infectie, waarin een PCR-test het virus al kan detecteren, maar een andere nog niet,” legt Parker uit. “Maar gedurende deze periode is een persoon vaak nog niet besmettelijk.” En die besmettelijkheid, dat is waar het om gaat. “De sneltests zijn eigenlijk besmettelijkheidstests,” licht onderzoeker Michael Mina toe. “Ze zijn buitengewoon effectief in het detecteren van COVID-19 wanneer mensen besmettelijk zijn.” Bovendien zijn ze betaalbaar. Zo kosten ze slechts een dollar per stuk en leveren binnen vijftien minuten resultaat op. En dat terwijl het bij sommige PCR-tests dagen kan duren voordat je antwoord hebt.
De onderzoekers beweren dat sneltests tevens een belangrijke bijdrage kunnen leveren om voetbalstadions, concertzalen en luchthavens weer nieuw leven in te blazen. Deze plekken worden nu nog gezien als zogenoemde ‘superverspreiders’ van het coronavirus. Maar als bezoekers zich bij de ingang eerst laten testen en vervolgens binnen als voorzorgsmaatregel een mondkapje dragen, zouden ze volgens Larremore toch weer open kunnen. “Het is tijd om anders over tests te gaan denken,” stelt hij. “Coronatests moeten niet meer gezien worden als iets dat je alleen doet als je ziek bent, maar juist als instrument om transmissieketens te doorbreken en de economie gaande te houden.”
