Meer dan 6750 kinderen tussen de zes maanden en 12 jaar oud zullen aan het klinisch onderzoek deelnemen.
Ook het Amerikaanse biotechnologie-bedrijf Moderna gaat het coronavaccin onder kinderen testen. Dat laten ze in een verklaring weten. Ondertussen hebben al miljoenen volwassenen het Moderna-vaccin toegediend gekregen. En dus is het nu de beurt aan kinderen.
KidCOVE-studie
In het onderzoek, KidCOVE-studie genaamd, zullen meer dan 6750 kinderen tussen de zes maanden en 12 jaar oud worden verzameld. Vervolgens gaan de onderzoekers kijken of het coronavaccin ook onder deze jonge leeftijdsgroep werkt. De kinderen zullen verschillende dosissen van het vaccin of een veilig placebo toegediend krijgen. Na 28 dagen volgt de tweede prik. De deelnemers zullen gedurende twaalf maanden na deze tweede vaccinatie worden gevolgd. “We zijn verheugd om te beginnen met deze studie onder gezonde kinderen in de Verenigde Staten en Canada,” zegt Stéphane Bancel, CEO van Moderna. “Ondertussen hebben al 53 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten het coronavaccin gekregen. De bemoedigende resultaten uit eerdere studies onder volwassenen van 18 jaar en ouder zullen ons helpen om ook de veiligheid en de immuniteit van ons COVID-19-vaccin in de belangrijke jonge leeftijdspopulatie te onderzoeken.”
Vaak is het zo dat vaccins een verzwakt of dood (stukje van een) virus herbergen. Door het immuunsysteem hiermee te confronteren, kan het in stelling worden gebracht en snel in actie komen als je onverhoeds toch eens met een levende versie van het virus te maken krijgt. Maar het vaccin dat Moderna heeft ontwikkeld, werkt anders. Het maakt gebruik van messenger RNA. Dit molecuul bevat de instructies voor het maken van het kenmerkende spike-eiwit dat te vinden is aan de buitenzijde van het coronavirus SARS-CoV-2. Wanneer het molecuul in het lichaam wordt ingespoten, komt het bij onze immuuncellen terecht en instrueert het cellen om kopieën van het ‘spike-eiwit’ te maken. Andere immuuncellen kunnen die spike-eiwitten vervolgens beter leren kennen en manieren ontwikkelen om mensen ertegen te beschermen. Wanneer deze mensen later daadwerkelijk met het virus geconfronteerd worden, kan het immuunsysteem direct in actie komen en een infectie voorkomen.
Moderna is overigens niet de enige farmaceut die besluit het coronavaccin onder kinderen te testen. AstraZeneca ging hen al voor. “Voortbouwend op eerdere testen met het vaccin, hebben we aangetoond dat het vaccin veilig is en een sterke immuunreactie bij alle volwassenen op gang brengt,” zo schreef de Universiteit Oxford al eerder. “We willen met het onderzoek gaan beoordelen of het vaccin ook bij kinderen en tieners een goede immuunreactie aanwakkert.” Een belangrijk verschil is dat het Oxford-vaccin op iets oudere kinderen wordt getest; namelijk tussen de 6 en 17 jaar. Ook Pfizer heeft klinische studies lopen naar meer dan 2000 kinderen tussen de leeftijd van 12 en 15 jaar. Wat dat betreft heeft Moderna het dus op iets jongere kinderen gemunt.
Waarom?
Je vraagt je misschien af waarom het eigenlijk nodig is om kinderen te vaccineren, aangezien ze relatief weinig last hebben van het coronavirus en het onwaarschijnlijk is dat ze er heel ziek van worden. “Toch is het belangrijk om de veiligheid en de immuunreactie op het vaccin bij kinderen en jongen vast te stellen,” zei Andrew Pollard, verbonden aan de Universiteit van Oxford al eerder. “Sommige kinderen kunnen namelijk baat hebben bij vaccinatie.” Daarbij wordt er vooral verwezen naar kwetsbare kinderen. In Israël heeft het Ministerie van Volksgezondheid bijvoorbeeld onlangs aanbevolen om ook oudere kinderen met onderliggende aandoeningen die hen kwetsbaar maken voor de effecten van het virus, te vaccineren. Denk aan kinderen die bijvoorbeeld taaislijmziekte hebben.
Overdracht
Daarnaast stellen onderzoekers dat, hoewel de meeste kinderen geen risico lopen een ernstige vorm van COVID-19, ze mogelijk wel een belangrijke rol spelen als het gaat om de overdracht van het virus. “Wanneer we kinderen bij het vaccinatieprogramma betrekken, gaat het echt om hun rol bij deze overdracht,” zegt Beate Kampmann, directeur van het Vaccin Center van de London School of Hygiene and Tropical Medicine. “Ze hebben meestal geen ernstige ziekteverschijnselen, op enkele uitzonderingen na die vaak onderliggende aandoeningen hebben. Hoe meer volwassenen we kunnen beschermen met het vaccin, hoe minder het vaccineren van kinderen er misschien toe doet. Maar om zoveel mogelijk de verspreiding van het virus te beperken en om een groepsimmuniteit te bewerkstelligen die vervolgens ook de overdracht en de opkomst van nieuwe varianten onderdrukt, zou het gerechtvaardigd kunnen zijn.” En dat is een interessante gedachtegang. Als kinderen het virus nog steeds bij zich of over kunnen dragen, dan kun je je afvragen of groepsimmuniteit eigenlijk wel tot de mogelijkheden behoort. Kampmann voegt er echter aan toe dat het onwaarschijnlijk is dat kinderen onder de vijf jaar zouden moeten worden gevaccineerd.
Scholieren
Bovendien moeten we natuurlijk niet vergeten dat kinderen – ondanks dat ze misschien niet ernstig ziek zijn geworden – wel hard door de coronacrisis zijn geraakt. De COVID-19-pandemie heeft diepgaande negatieve invloed gehad op het onderwijs, de sociale ontwikkeling en het emotionele welzijn van kinderen en tieners. Anthony Fauci, directeur van het Amerikaanse National Institute of Allergy and Infectious Diseases, pleit er dan ook voor dat middelbare scholieren in het hele land in de herfst een vaccin moeten kunnen krijgen als ze dat zouden willen.
Al met al is Moderna nu de derde die een uitvoerig onderzoek start naar de effectiviteit van hun vaccin onder kinderen. “We moeten bijwerkingen bij kinderen uitsluiten en aantonen dat de vaccins een vergelijkbare immuunreactie veroorzaken, zoals we hebben gezien bij de reeks sterk beschermde volwassenen,” zegt Kampmann. De studie van Moderna zal zeker een steentje bijdragen en ophelderen of het vaccin inderdaad hetzelfde effect op kinderen heeft.
