Na het weergaloze succes van de voorgaande 21 (!) vluchten, zal Ingenuity nog zeker tot september regelmatig het Martiaanse luchtruim kiezen.
Vorig jaar april voltooide Marshelikopter Ingenuity zijn eerste historische vlucht op de rode planeet. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie hoopte toen nog dat Ingenuity hooguit vijf experimentele testvluchten zou uitvoeren. Ondertussen zijn we bijna een jaar en meer dan twintig vluchten verder en functioneert de Marshelikopter nog steeds. En dus is de succesvolle missie opnieuw verlengd.
September
NASA heeft bekend gemaakt de missie van Ingenuity tot zeker september te verlengen. Een bekroning op het weergaloze succes. “Minder dan een jaar geleden wisten we niet eens of een gemotoriseerde en gecontroleerde vlucht van een helikoptertje op Mars mogelijk was,” zegt Thomas Zurbuchen van NASA. “Nu willen we Ingenuity ook tijdens de tweede wetenschappelijke campagne van Perseverance inzetten. Zo’n grote verandering gedurende een korte periode is gewoon verbazingwekkend.”
Nieuw gebied
De aankondiging volgt op de hielen van de 21e succesvolle vlucht van Ingenuity; de eerste van tenminste drie vluchten die nodig zijn om het noordwestelijke deel van een gebied dat Séítah wordt genoemd te doorkruisen. In de komende maanden zal de helikopter vervolgens een heel ander gebied gaan verkennen dan het relatief vlakke terrein waar hij sinds zijn eerste vlucht overheen vliegt.
Rivierdelta
Het plan is dat Ingenuity een handje helpt om de oude rivierdelta van de Jezero-krater in kaart te brengen. Deze waaiervormige delta, gevormd door een oude rivier, is enkele kilometers breed en rijst meer dan 40 meter boven de kraterbodem uit. In de delta zijn grillige kliffen, schuine oppervlakken en puntige rotsblokken te vinden. Deze kunnen niet alleen marsrover Perseverance behoorlijk in de weg gaan zitten, ook Ingenuity zou hier per ongeluk tegenaan kunnen vliegen. Toch staan wetenschappers te popelen om deze regio op een bezoekje te trakteren. De delta zou namelijk zomaar eens talloze geologische pareltjes kunnen bevatten. Bovendien hopen onderzoekers hier zelfs sporen van (voormalig) microscopisch leven te ontdekken. En dan zullen we eindelijk weten of er ooit, miljarden jaren geleden, leven op Mars bestond.
Assisteren
Het idee is dat Ingenuity Perseverance de komende tijd zal blijven assisteren. Zo kan de helikopter vanuit de lucht bijvoorbeeld goed bepalen welke van de twee drooggevallen rivierkanalen de marsrover het beste kan nemen om zo veilig mogelijk de top van de delta te beklimmen. Naast hulp bij de routebepaling, kan Ingenuity ook verder weg gelegen geologische kenmerken – in gebieden waar de rover niet kan komen – in beeld brengen.
Updates
Maar voordat het zo ver is, moet de helikopter eerst nog wat updates ondergaan. “Het verkennen van de rivierdelta in de Jezero-krater zal de grootste uitdaging zijn waarmee we sinds de eerste vlucht op Mars zullen worden geconfronteerd,” zegt Teddy Tzanetos, teamleider van het Ingenuity-team. “Om onze kansen op succes te vergroten, hebben we ons team uitgebreid en voeren we nu belangrijke software-updates uit.” Deze updates zullen leiden tot minder navigatiefouten tijdens vluchten, wat zowel de vlieg- als landingsveiligheid zal verbeteren. Ook kan Ingenuity nu naar grotere hoogtes klimmen dan zijn eerder geprogrammeerde maximale hoogte van 15 meter.
Vlucht nummer 22
Ondertussen maakt het team zich ook weer op voor vlucht nummer 22. Tijdens deze komende vlucht zal Ingenuity 350 meter afleggen. Het belooft een spannende rit te worden; zo moet Ingenuity een scherpe bocht maken om grote heuvels te vermijden. Daarna zal het team bepalen of Ingenuity nog twee of drie vluchten moet ondernemen om Séítah achter zich te laten en de rivierdelta te bereiken.
“Deze aanstaande vlucht wordt mijn 22e vermelding in het logboek,” vertelt Ingenuity’s hoofdpiloot Håvard Grip. Toen de missie van Ingenuity begon, was ik al blij geweest met vijf vluchten. Nu we in dit tempo doorgaan, heb ik binnenkort een tweede boek nodig.”
