Nu ook deze laatste grote testvlucht tot een succesvol einde is gebracht, kan het echte werk gaan beginnen.
Het was de laatste cruciale test die ruimtevaartuig Crew Dragon van SpaceX nog te wachten stond: de vuurdoop van van het zogenoemde launch escape system. Het launch escape system is ontworpen voor het geval er tijdens de lancering en het opstijgen van het ruimtevaartuig iets misgaat, zodat astronauten toch heelhuids op aarde kunnen landen. Zondagmiddag – een dagje later dan gepland – was het dan zover. Een spannende test die uiteindelijk een euforisch einde kende.
Stel, de Crew Dragon wordt gelanceerd maar al snel blijkt er iets mis te zijn. Het kan de beste overkomen. Het launch escape system moet er in zo’n geval voor zorgen dat de Crew Dragon alsnog veilig terug kan keren op aarde. Het systeem doet dat door het ruimtevaartuig – zodra er iets misgaat – snel los te koppelen van de Falcon 9-draagraket. Zodra het ruimtevaartuig daarvan loskomt, klappen er parachutes uit, waaraan Crew Dragon rustig afdaalt richting de aarde om uiteindelijk in de Atlantische Oceaan te plonzen.
De test
De lancering van de Crew Dragon begon om half vijf ’s middags (Nederlandse tijd) vanaf NASA’s Kennedy Space Center. Ongeveer 90 seconden nadat het ruimtevaartuig het luchtruim had gekozen, ging de noodprocedure van start. Alle belangrijke functies werden in werking gesteld. En de missie verliep vlekkeloos. De afscheiding van de Falcon 9-draagraket, de motorvuren en de inzet van parachutes; alles bleek te werken. Acht luttele minuten later plonsde de Crew Dragon weer veilig en wel voor de kust van Florida in de Atlantische Oceaan neer.
Crew Dragon separating from Falcon 9 during today’s test, which verified the spacecraft’s ability to carry astronauts to safety in the unlikely event of an emergency on ascent pic.twitter.com/rxUDPFD0v5
— SpaceX (@SpaceX) 19 January 2020
Tevreden
De medewerkers van zowel SpaceX als NASA kunnen hun hart ophalen. “Voor zover we kunnen zien was het een perfecte missie,” zegt SpaceX-baas Elon Musk. “Dit is een weerspiegeling van de toewijding en het harde werken van de teams. Ik ben duidelijk super enthousiast, dit is geweldig.” Ook astronaut Doug Hurley die als eerste met de Crew Dragon naar het ISS zal afreizen is tevreden. “De afgelopen dagen zijn voor ons een ongelofelijke ervaring geweest,” zegt hij. “We zijn begonnen met de volledige generale repetitie. Vandaag hebben we de demonstratie gezien van een systeem waarvan we hopen dat we het nooit hoeven te gebruiken, maar dat levens kan redden als we ooit moeten. We kunnen niet wachten om binnenkort een ritje naar het ruimtestation te gaan maken.”
SpaceX niet het enige bedrijf dat het straks weer mogelijk maakt om Amerikaanse astronauten vanaf Amerikaanse bodem te lanceren. Ook Boeing heeft een ruimtevaartuig ontwikkeld waarmee straks astronauten van en naar het ISS kunnen worden vervoerd. Dat ruimtevaartuig – de CST-100 Starliner – onderging vorige maand een belangrijke test toen het (onbemand) naar het ISS werd gestuurd. De lancering verliep prima, maar kort daarna ging het mis; de ruimtecapsule slaagde er niet in de gewenste baan te bereiken en keerde – zonder het ISS te hebben bezocht – terug naar de aarde. Op dit moment wordt er nog uitgezocht wat er precies mis is gegaan. Onduidelijk is nog of deze vlucht – waarbij de Starliner uiteindelijk wel veilig terugkeerde op aarde – zal leiden tot uitstel van de eerste bemande vlucht van de Starliner.
Het grote werk
De afgelopen jaren heeft de Crew Dragon al heel wat tests en experimenten moeten doorstaan. Zowel NASA als SpaceX willen alvorens er mensen aan boord gaan natuurlijk zeker weten dat het ruimtevaartuig betrouwbaar is. En nu lijkt het erop dat SpaceX echt klaar is voor het grote werk. Want de succesvolle vlucht betekent dat op korte termijn ook commerciële ruimteorganisaties naar het ISS gaan pendelen om daar astronauten af te zetten en op te halen. Lang was de ruimte het domein van door overheden gefinancierde ruimtevaartorganisaties. Maar dat is de laatste jaren flink aan het veranderen. Dat laat SpaceX met deze succesvolle vlucht toch maar mooi zien. “Deze kritieke testvlucht brengt ons heel dichtbij het de mogelijkheid om wederom Amerikaanse astronauten met Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem te lanceren,” zegt Jim Bridenstine van NASA.
Het kan niet anders meer, of SpaceX zal de eerste commerciële ruimtevaartorganisatie zijn die daadwerkelijk astronauten naar het ISS gaat brengen. Negen Amerikaanse astronauten maken zich nu al op voor dit moment. Zo werkt de bemanning zij aan zij met SpaceX om het nieuwe ruimtevaartuig, de lanceringssystemen en de ruimtepakken te gaan begrijpen en eigen te maken. “We zijn erg blij met de vooruitgang die het NASA’s Commercial Crew Program boekt en kijken uit naar de volgende mijlpaal voor Crew Dragon,” besluit Bridestine.
