Als het aan wetenschappers ligt sturen we op korte termijn minisatellietjes naar Jupiter. Het is een kamikazemissie: eenmaal aangekomen hebben de satellietjes een levensduur van 15 minuten. Kort, maar lang genoeg om meer over Jupiter te weten te komen!
Ruimtesondes die langs Jupiter scheren of er rondheen cirkelen, kunnen ons veel meer vertellen over de gasreus. Maar wat er precies diep in de atmosfeer van die hemellichamen gaande is, blijft ondanks al die prachtige missies onduidelijk. Daarvoor moet een sonde immers in die atmosfeer afdalen. En dat is een probleem voor de relatief zware ruimtesondes die we traditiegetrouw naar die hemellichamen sturen. Beter is het om heel kleine ruimtesondes naar deze hemellichamen te sturen. Zij zouden de val in de atmosfeer veel langer zonder parachute overleven en nog altijd genoeg tijd hebben om data die ze onderweg verzamelen te versturen. Dat schrijven onderzoekers in het blad International Journal Space Science and Engineering.
Zwerm
Zij stellen dan ook dat het tijd is om een zwerm kleine ruimtesondes – elk uitgerust met verschillende sensoren – naar Jupiter te sturen. Die ruimtesondes zouden het volgens de berekeningen van de onderzoekers ongeveer vijftien minuten uithouden in de atmosfeer van de gasreus. Daarna verbranden ze. Hoewel de missie maar kort duurt, kunnen we er veel van leren. Volgens de onderzoekers moeten de sondes in staat zijn om in vijftien minuten tijd zo’n 20 megabit aan data te verzamelen en versturen. Op basis van die data moeten we een goed beeld kunnen krijgen van een groot deel van de atmosfeer van Jupiter.
JUICE
Kleine ruimtesondes – ook wel nanosatellieten genoemd – zijn op zichzelf niets nieuws. Je kunt ze reeds in een baan rond de aarde aantreffen. De satellietjes zijn niet in staat om zelfstandig naar Jupiter te vliegen – ze kunnen maar beperkt zonne-energie opwekken – maar zouden mee kunnen liften met een ruimtesonde die toch die kant opgaat. De onderzoekers denken dan bijvoorbeeld aan de Jupiter-missie van ESA: JUICE. Het ruimtevaartuig zou een zwerm kleine satellietjes mee kunnen nemen en in de atmosfeer van Jupiter kunnen werpen.
Het zou de moeite meer dan waard zijn, zo schrijven de onderzoekers. Zo wijzen ze erop dat meer dan tweederde van de totale massa van ons zonnestelsel – de zon even niet meegerekend – in Jupiter zit opgeslagen. Wanneer we meer over Jupiter te weten komen, komen we ook meer te weten over de zonnenevel waaruit onze zon en alle planeten in ons zonnestelsel geboren werden. Ook zouden we eindelijk een close-up met hoge resolutie van de gasreus kunnen verkrijgen en meer te weten kunnen komen over de planetoïden die Jupiter bombarderen.