Wetenschappers hebben een raket ontwikkeld die niet veel groter is dan een muntje. De raket moet in de toekomst kleine satellieten gaan voortstuwen.
Kleine satellieten worden nu reeds regelmatig in een baan om de aarde gebracht. De satellieten – zo groot als een schoenendoos – zijn relatief goedkoop te maken en te lanceren. Omdat ze maar klein zijn, kan één raket meerdere satellieten tegelijkertijd in de lucht brengen.
Passief
Nadeel van deze kleine satellieten is dat ze zich eenmaal in de ruimte aangekomen niet kunnen voortbewegen. Ze blijven passief hangen en kunnen niet van baan veranderen. En zulke passieve satellieten zijn zeker met het oog op de toekomst niet zo wenselijk. “Deze satellieten kunnen wel eens voor altijd als afval in de ruimte blijven hangen,” vertelt onderzoeker Paul Lozano. “Het afval kan in botsing komen met andere satellieten en door een handvol van zulke botsingen kunnen de ontwikkelingen in de ruimte halt houden.”
Piepklein raketje
En dat is natuurlijk niet de bedoeling. En daarom ontwikkelde Lozano een piepklein raketje. Hoe werkt het? Lozano vergelijkt zijn raketje met een boom. Deze haalt met behulp van poriën die steeds kleiner worden water uit de grond en duwt dat richting de bladeren die het vervolgens weer door de zon laten verdampen. Het raketje werkt ongeveer net zo: het bevat meerdere lagen die weer bestaan uit steeds kleinere wordende poriën. Door die poriën ‘trekt’ het raketje vrije ionen uit de piepkleine brandstoftank en vervoert deze naar de bovenste laag. Wanneer er vervolgens stroom op wordt losgelaten, ontsnappen de ionen van de bovenste laag. En daarbij creëren ze voortstuwingskracht. Die kracht is niet zo heel groot: op aarde zou één raketje slechts een klein stukje papier kunnen voortbewegen. Maar in de ruimte is de kracht groot genoeg om een satelliet van ongeveer één kilo zwaar voort te stuwen.
Simpel
Het mooie van de miniraketjes is dat ze relatief simpel zijn. Ook zijn ze doordat ze klein zijn gemakkelijk in satellieten te plaatsen en zorgen ze er door hun lage gewicht niet voor dat de satellieten veel te zwaar worden.
Met behulp van de raketjes kunnen satellieten in elke willekeurige richting worden gestuurd. Zo kan de baan van de satellieten worden veranderd, maar is het ook mogelijk om satellieten te laten draaien.
