De kans is groot dat de aarde niet de enige leefbare planeet in het Melkwegstelsel is. Wetenschappers hebben al vele duizenden exoplaneten gevonden en ontdekken steeds vaker kleinere exoplaneten. Een internationaal team van wetenschappers heeft nu berekend dat er miljarden sterren in de Melkweg zijn met één tot drie leefbare planeten.
Wetenschapper Steffen Kjær Jacobsen en zijn collega’s hebben de gegevens van de Kepler-satelliet gebruikt en er vervolgens berekeningen op los gelaten. Kepler heeft al veel exoplaneten gevonden, maar dan voornamelijk grotere exoplaneten. Jacobsen en zijn collega’s hebben een vernieuwde versie van de wet van Titius-Bode gebruikt om te achterhalen hoeveel planeten er nog meer schuilen in het systeem.
De wet van Titius-Bode
De wet van Titius-Bode is in 1770 geformuleerd en vertelt dat het patroon van planeten in het zonnestelsel heel erg logisch is. Zo is Mercurius 0,4 AE + 0,15 AE (astronomische eenheden) verwijderd van de aarde, terwijl Venus op 0,4 AE + 0,3 AE van de zon staat. De afstand van de aarde naar de zon is 0,4 AE + 0,6 AE. Herken je al een patroon? Op basis van de banen van de (toen) zes planeten van het zonnestelsel kon de zevende planeet Uranus gevonden worden.
228 potentiële exoplaneten
“We gebruikten deze methode om andere planeten te vinden in 151 planetaire systemen met drie tot zes planeten”, vertelt Jacobsen. “De wet van Titius-Bode bleek te kloppen voor 124 planetaire systemen.” In totaal voorspelden de onderzoekers 228 planeten in 151 planetaire systemen. “We hebben nu een shortlist van 77 exoplaneten in 40 planetaire systemen gemaakt, die relatief makkelijk te vinden moeten zijn door Kepler. Als deze planeten gevonden worden, dan is dat een indicatie dat onze theorie klopt.”
Miljarden aardes?
Alle 151 planetaire systemen zouden – volgens de wet van Titius-Bode – één tot drie leefbare exoplaneten moeten hebben. Dit zijn planeten die zich in de leefbare zone van de moederster bevinden. Hier is het niet te warm dat water verdampt, maar is het ook niet te koud dat al het water bevriest. Als de theorie klopt, zijn er miljarden leefbare planeten in de Melkweg. Welke organismen leven er op al deze onontdekte werelden? We kunnen er momenteel alleen maar over filosoferen.