Eind dit jaar gaat NASA een nieuw ruimtepak testen: de Z-2. Het is een protoype dat uiteindelijk moet leiden tot de ontwikkeling van een pak dat de astronauten tijdens hun eerste stappen op Mars gaan dragen.
Z-2 is de opvolger van Z-1: een ruimtepak dat NASA eerder maakte. Het grootste verschil tussen Z-2 en zijn voorganger? De bovenkant van Z-2 is hard, waardoor het pak tegen een stootje kan en waarschijnlijk langer meegaat. Geen overbodige luxe als u bedenkt dat astronauten in de toekomst met een soortgelijk pak op de rode planeet zullen rondwandelen. Ook zijn astronauten in de Z-2 iets mobieler. Met name hun heupen en schouders kunnen zij beter bewegen. Daarnaast zijn de schoenen beter aangepast aan een oppervlak à la dat van Mars en zijn alle materialen die in Z-2 verwerkt zijn, geschikt voor gebruik in een vacuüm omgeving.
Qua uiterlijk ziet het pak er vrij futuristisch uit, met lichtgevende stukken stof. Wellicht komt het pak u bekend voor. Dat kan kloppen. Eind maart presenteerde NASA drie ruimtepakken die functioneel gezien hetzelfde, maar uiterlijk gezien heel anders waren. Het publiek mocht vervolgens kiezen welk pak het het mooist vond. Het pak op de afbeelding bovenaan dit artikel kwam als winnaar uit de bus. Het kreeg iets meer dan 63 procent van de stemmers achter zich.
Dit najaar zal NASA het ruimtepak uitgebreid gaan testen. Dat gebeurt onder meer in een soort zwembad waarin astronauten zich normaliter voorbereiden op een ruimtewandeling. En in een omgeving die het rotsachtige Marsoppervlak nabootst. Onderzoekers zullen kritisch kijken naar het comfort, de prestaties en flexibiliteit van het pak. Uiteindelijk moet dat leiden tot de ontwikkeling van een nieuw ruimtepak dat nog beter is: de Z-3.