Deze baanbrekende technologie heeft als doel de virtual reality-beleving naar een hoger niveau te tillen door een compleet nieuwe zintuiglijke ervaring toe te voegen: smaak!
De huidige virtual reality-ervaring is al behoorlijk indrukwekkend. Door middel van een VR-bril en headset kun je je mentaal en fysiek in een volledig andere, virtuele wereld wanen. Maar onderzoekers hebben grootse plannen om dit nog verder te verbeteren: ze willen je in de toekomst namelijk zelfs laten proeven in virtual reality.
E-taste
De interface, ‘e-Taste’ genoemd, maakt gebruik van sensoren en draadloze chemische dispensers om smaak op afstand te laten ervaren. Deze sensoren zijn ontworpen om moleculen zoals glucose en glutamaat te detecteren, die de vijf basis smaken zoet, zuur, zout, bitter en umami vertegenwoordigen. Zodra deze moleculen worden gedetecteerd, wordt de informatie via een elektrisch signaal doorgegeven naar een extern apparaat dat de smaakervaring kan repliceren.
Experimenten
De voorlopige resultaten, gepubliceerd in Science Advances, zijn indrukwekkend. Zo tonen experimenten uitgevoerd door onderzoekers van The Ohio State University aan dat het apparaat in staat is om verschillende smaken en intensiteiten digitaal na te bootsen. “De chemische kant van de huidige VR- en AR-wereld is nog niet goed vertegenwoordigd, vooral als het gaat om geur en smaak”, zegt mede-auteur Jinhua Li. “Dit is een leemte die ingevuld moet worden. En met ons apparaat hebben wij die stap gezet.”
Zo werkt het
Het systeem maakt gebruik van een actuator (een apparaat dat energie omzet in beweging of kracht) met twee delen: een interface naar de mond en een kleine elektromagnetische pomp. Deze pomp is aangesloten op een vloeistofkanaal met chemicaliën die gaan trillen wanneer er een elektrische lading doorheen gaat, waardoor de oplossing via een speciale gel-laag naar de mond van de gebruiker wordt geleid. “Hoe langer de oplossing in contact is met de gel-laag, hoe makkelijker de intensiteit en kracht van een smaak kunnen worden aangepast”, legt Li uit. “Je kunt ook meerdere smaken tegelijk vrijgeven, zodat ze samen verschillende sensaties creëren.”
Smaak
Het is overigens nog best een uitdaging om een smaaksensatie te creëren in virtual reality. Smaak is namelijk een subjectief zintuig dat snel kan veranderen. Het is een complex gevoel dat ontstaat door de samenwerking van twee chemische zintuigsystemen in het lichaam: de smaak- en geurzin. “Smaak en geur hebben een sterke invloed op onze emoties en herinneringen”, vertelt Li. “Daarom moet onze sensor in staat zijn om al die informatie te verzamelen, te verwerken en op te slaan.”
Proeven
Tijdens een interessante test moesten proefpersonen vijf verschillende voedingsmiddelen herkennen, zoals limonade, cake, gebakken ei, vissoep of koffie. Maar omdat smaak zo subjectief is, is het nog best een uitdaging om dezelfde ervaring voor iedereen te creëren. Desondanks ontdekten onderzoekers dat deelnemers verschillende zure smaken, die door het apparaat werden gecreëerd, met een nauwkeurigheid van ongeveer 70 procent konden herkennen.
Verbeteren
De ontwikkeling van het e-Taste apparaat is een spannende vooruitgang in de wereld van virtual reality en zintuiglijke technologie. Door smaak toe te voegen aan de al bestaande visuele en auditieve ervaringen, opent dit systeem nieuwe mogelijkheden om virtuele omgevingen nog meeslepender te maken. De onderzoekers zijn momenteel druk bezig om de technologie verder te verbeteren. Ze willen het systeem bijvoorbeeld compacter maken en zorgen dat het beter samenwerkt met de verschillende stoffen in voedsel die smaken creëren.
Naast het verbeteren van de gamingervaring merken de onderzoekers op dat de technologie ook kan helpen om virtuele ruimtes toegankelijker en inclusiever te maken. Dit zou vooral nuttig kunnen zijn voor mensen met een beperking, zoals mensen met traumatisch hersenletsel of Long Covid, die smaakverlies kunnen ervaren. “Dit zal mensen in staat stellen om op nieuwe manieren met elkaar te verbinden in virtuele ruimtes”, concludeert Li. “Dit concept is nu een feit en vormt een geweldige eerste stap richting een klein stukje van de metaverse.”
