Staat er bij jou thuis regelmatig pittig eten op tafel? Dan loop je wellicht minder risico om te overlijden aan hart- en vaatziekten of kanker.
Hete pepers: sommigen beginnen bij het woord al te lekkerbekken, terwijl de scherpe en pittige smaak een ander doet walgen. Maar als je van hete pepers houdt, dan heb je geluk. Want mensen die veelvuldig deze vurige pepers op het menu hebben staan, lopen minder risico op verscheidende ziektes en leven mogelijk zelfs langer, zo stelt nieuw onderzoek.
Gezond
Het onderzoek staat niet op zichzelf. Eerdere studies hebben ook al aangetoond dat het eten van hete pepers een aantal voordelen heeft. “Chilipeper is een populair kruideningrediënt in veel keukens,” vertelt onderzoeker Bo Xu aan Scientias.nl. “Capsaïcine, de belangrijkste stof in hete pepers die verantwoordelijk is voor de scherpe smaak, heeft veel potentiële gezondheidsvoordelen. Denk bijvoorbeeld aan ontstekingsremmende, antioxidante, kankerbestrijdende en bloedglucoseregulerende eigenschappen.” Het eten van hete pepers is dus best gezond. Maar hoé gezond precies?
Capsaïcine geeft rode pepers een pittige smaak. De stof doet dat door specifieke zenuwcellen in de tong te activeren. Het gaat dan om zenuwcellen die bij het brein melding maken van een door hitte of warmte veroorzaakte pijn. Het verklaart waarom een klein stukje van een rode peper je al het gevoel kan geven dat je tong in brand staat. Overigens heeft niet iedereen daar last van. Zo blijkt bijvoorbeeld dat de Chinese boomspitsmuis zonder een centje pijn hete pepers kan nuttigen.
Om die vraag te beantwoorden en het effect van hete pepers op sterfte te analyseren, bogen de onderzoekes zich over 4.729 studies uit vijf toonaangevende, wereldwijde gezondheidsdatabases. Daarnaast besloten ze ook zelf een grootschalig onderzoek op poten te zetten. Ze bestudeerden de gezondheids- en voedingsgegevens van meer dan 570.000 personen afkomstig uit de Verenigde Staten, Italië en Iran. Vervolgens gebruikten ze dit om de resultaten te vergelijken tussen de personen die regelmatig hete pepers eten met degenen die zelden of nooit chilipepers nuttigen. “De bevindingen zijn erg verrassend,” zegt Xu. “Ze laten mogelijk een significant positief gezondheidsvoordeel zien voor de mensen die vaak hete pepers consumeren.”
Verminderde kans
De bevindingen zijn inderdaad opmerkelijk. Want uit de analyse blijkt dat mensen die regelmatig hete pepers eten, 26 procent minder kans lopen om te sterven aan hart- en vaatziekten. Daarnaast hebben ze een 23 procent kleinere kans om te overlijden aan kanker. Ten slotte blijkt dat als je regelmatig hete pepers op het menu hebt staan, de kans op vroegtijdig overlijden sowieso met 25 procent wordt teruggeschroefd. En dat is interessant. “Dit benadrukt dat bepaalde voedingsfactoren een belangrijke rol kunnen spelen in de algehele gezondheid,” concludeert Xu. “Wat daarnaast intrigerend is, is het feit dat onze analyse is gebaseerd op vier grote onderzoeken uit verschillende landen. Het lijkt erop dat de potentiële gezondheidsvoordelen van het eten van hete pepers in verschillende landen en in verschillende culturen aanwezig zijn.”
Waarom?
De grote vraag is natuurlijk waarom het eten van hete pepers zo gezond lijkt te zijn. “Onze studie kan deze belangrijke vaag helaas niet precies beantwoorden,” zo stelt Xu. “Ik veronderstel dat deze potentiële positieve gezondheidseffecten kunnen worden toegeschreven aan capsaïcine. Maar verdere klinische onderzoeken, waaronder gerandomiseerde gecontroleerde studies, zijn nodig om de mechanismen op te helderen.”
Slag om de arm
Ondanks de veelbelovende resultaten, houden de onderzoekers nu dan ook nog een slag om de arm. “Omdat de exacte redenen en mechanismen die onze bevindingen zouden kunnen verklaren momenteel onbekend zijn, is het onmogelijk om definitief en onomstotelijk te kunnen vaststellen dat het eten van chilipeper het leven verlengt en sterfgevallen vermindert,” legt Xu uit. “Onze studie suggereert inderdaad dat er een verband lijkt te bestaan. Maar we kunnen nog geen definitief, oorzakelijk verband aantonen tussen het eten van chilipeper en de waargenomen gezondheidsresultaten. In dit stadium beschikken we bovendien ook nog niet over kennis over de optimale hoeveelheid en hoe vaak je hete pepers zou moeten eten die het sterkst verband houden met de potentiële positieve gezondheidsvoordelen.” Toch wuift Xu het onderzoek niet zomaar weg. Tegen de mensen die nu misschien overwegen om toch meer pepers te nuttigen, zegt hij: “hete peper is al een populair specerij in veel verschillende keukens over de hele wereld. Onze bevindingen kunnen dan ook – met name voor degenen die nog nooit hete pepers hebben gegeten vanwege de scherpe smaak – op zijn minst dienen als een stimulans om de chilipeper misschien toch eens te proberen.”
De bevindingen uit de studie wijzen er dus op dat zelfs het eten van hele specifieke ingrediënten mogelijk al invloed heeft op je gezondheid. En dat is zeer verrassend. “Dat bepaalde diëten gezondheidsvoordelen hebben, is algemeen bekend,” zegt Xu. “Denk bijvoorbeeld aan het mediterrane dieet.” Mensen die zich houden aan het mediterrane dieet hebben bijvoorbeeld tot wel 66 procent minder kans op cognitieve achteruitgang. Bovendien verkleint het de kans op hartziekten en beroertes flink en is het – ja echt! – met een mediterraan dieet mogelijk om zoveel te eten als je wilt zonder een grammetje aan te komen. “Het interessante en verrassende is echter dat één enkel voedselingrediënt, zoals de chilipeper, mogelijk al in verband gebracht kan worden met een betere gezondheid,” onderstreept Xu. Meer onderzoek – met name meer bewijsmateriaal – is nodig om deze voorlopige bevindingen te bevestigen.
