De mens enterde het Indonesische eiland Flores veel eerder dan gedacht, namelijk al één miljoen jaar geleden. Zo concluderen wetenschappers. Dat is zo’n 120.000 jaar eerder dan werd aangenomen. Flores werd zeven jaar geleden wereldberoemd toen er resten van de hobbit werden gevonden.
Door de conclusie dat de mens al veel eerder op Flores leefde dan gedacht, laait een oude discussie weer op. Want hoe zit het met de mens en de hobbit (een veel kleinere editie van de mens van een meter hoog en zo’n 30 kilo zwaar)? Is de hobbit een afzonderlijke mensensoort? Of waren het gewoon mensen met een afwijking?
Het nieuwe onderzoek kan ook die vraag niet direct beantwoorden, maar toont wel aan dat de mens er op Flores al vroeg bij was. De wetenschappers baseren hun conclusie op de vondst van diverse gereedschappen die allemaal uit de steentijd stammen. “We weten niet welke mensen de miljoen jaar oude gereedschappen hebben gemaakt, omdat we helaas geen menselijke fossielen bij de gereedschappen hebben gevonden,” vertelt onderzoeker Adam Brumm. “Maar onze hypothese is dat de makers van deze gereedschappen de voorouders van de homo floresiensis waren.” Dat vermoeden komt voort uit de overeenkomsten tussen de gevonden gereedschappen en die van de hobbits.
Voor deze ontdekking dacht men dat de mensachtigen – hieronder vallen niet alleen menen, maar ook chimpansees – Flores zo’n 880.000 jaar geleden enterden. Wetenschappers baseerden dat op archeologische vondsten. Rond diezelfde tijd stierven ook twee diersoorten massaal uit: de dwergolifant stegodon sondaari en de gigantische schildpad geochelone. Onderzoekers dachten dat de komst van de mens hiervan de oorzaak was. Maar de nieuwe ontdekkingen laten zien dat er wellicht geen verband is. De mens was er immers al veel eerder. Volgens de onderzoekers is het uitsterven van deze diersoorten te wijten aan een vulkaanuitbarsting of klimaatverandering.
