Wetenschappers hebben de leeftijd van bijna 100.000 rode reuzen vastgesteld en weten nu hoe de groei van onze Melkweg verliep.
De onderzoekers bestudeerden voor dit onderzoek rode reuzen: heldere sterren die het einde van hun leven naderen. Omdat de sterren zo helder zijn, zijn ze zelfs wanneer ze op grote afstand staan, goed te zien. De verste sterren die door de onderzoekers bestudeerd zijn, bevinden zich op zo’n 50.000 lichtjaar afstand van het centrum van de Melkweg.
De onderzoekers stelden de leeftijd van de rode reuzen vast door te kijken naar het licht dat de sterren afgeven. “Nabij het centrum van ons sterrenstelsel zien we oude sterren die zich vormden toen het sterrenstelsel jong was,” vertelt onderzoeker Melissa Ness. “Verder weg zien we jonge sterren.” Het bevestigt wat onderzoekers al langer vermoeden, namelijk dat ons sterrenstelsel van binnen uit is gegroeid.
Eerdere onderzoeken kwamen tot vergelijkbare conclusies, maar waren lang niet op zoveel data gebaseerd. In de toekomst hopen onderzoekers op basis van nog meer data – onder meer verzameld door Gaia – een nog beter beeld te krijgen van de totstandkoming van ons sterrenstelsel. Ze kunnen dan hopelijk vaststellen hoeveel sterren er in bepaalde perioden in de geschiedenis van onze Melkweg ontstonden, waar die sterren het levenslicht zagen en hoe die sterren (door fusie) onze Melkweg van zware elementen voorzagen die uiteindelijk weer de totstandkoming van planeten mogelijk maakten.
