Op slecht vier lichtjaar van de aarde bevindt zich de meest nabije exoplaneet. Hoewel het bestaan van deze exoplaneet nog bevestigd moet worden, is het wel zo goed als zeker dat deze buurman bestaat. Uit nieuw onderzoek blijkt dat deze exoplaneet zelfs een beetje op de aarde lijkt.
De onbevestigde exoplaneet draait om Alpha Centauri B. Dit is een zonachtige ster die ruwweg 40 biljoen kilometer van de aarde verwijderd is. Wetenschappers zagen in 2012 een kleine verschuiving in het spectrum van de ster, wat ook wel het dopplereffect wordt genoemd. De ster wiebelt heel licht heen en weer, wat waarschijnlijk wordt veroorzaakt door de exoplaneet, die aan zijn moederster trekt. De onderzoekers wisten in 2012 niet of we vanaf de aarde een zijaanzicht of een bovenaanzicht hebben op de baan van de exoplaneet om de ster. Dit bepaalt immers of de exoplaneet net zo zwaar is als de aarde of als Jupiter.
Nu melden astronomen in een paper op Arxiv.org dat uit computersimulaties blijkt dat we vanaf de aarde een zijaanzicht hebben op de baan van de exoplaneet. Dit betekent dat onze buurman slechts één tot drie keer zo massief is als de aarde en qua samenstelling mogelijk meer overeenkomt met de aarde dan met de zon.
Maar daar houden alle vergelijkingen op, want de planeet bevindt zich op 0,04 astronomische eenheden van de ster, oftewel circa zes miljoen kilometer. Dit is een kleine afstand. De exoplaneet doet drie dagen over een rondje om zijn moederster, terwijl de aarde 365 dagen om hetzelfde parcours te voltooien. Dit betekent dat het extreem warm is op de exoplaneet bij Alpha Centauri B. Zo warm dat zelfs lood smelt. Mochten we straks een ruimteschip ontwikkelen waarmee we Alpha Centauri B kunnen bezoeken, dan is deze exoplaneet niet het meest ideale vakantieoord.