En dat is heel handig. Dit betekent dat er veel minder water vanaf de aarde meegetorst hoeft te worden. En dat is een belangrijke stap op weg naar de kolonisatie van onze buurplaneet.
Water is van essentieel belang voor toekomstige Marsbewoners. Het is onmisbaar voor verschillende doeleinden, zoals het voorzien van drinkwater en het bereiden van voedsel. Ook kan het dienen als een belangrijk ingrediënt voor raketbrandstof. Het vinden van water op Mars is daarom van vitaal belang voor het plannen en mogelijk maken van menselijke kolonisatie. Het is namelijk niet haalbaar om op lange termijn alleen te vertrouwen op grondstoffen die vanaf de aarde worden meegenomen. En een nieuw kaartje maakt die zoektocht naar water nu een stuk eenvoudiger.
Meenemen
Als we ter plekke water kunnen vinden, is dat natuurlijk heel wenselijk. Aan transport vanaf de aarde hangt namelijk een fors prijskaartje. Missie-ontwerpers zouden dan ook graag zien dat toekomstige Marskolonisten ‘van het land leven’ – oftewel gebruikmaken van lokale hulpbronnen – in plaats van deze vanaf de aarde mee te torsen.
Water op Mars
Hoewel Mars vandaag de dag een droge en dorre plek is, weten we al langer dat er toch water te vinden is. En dan moet je niet aan vloeibaar water op het oppervlak denken. Mars heeft een uiterst dunne atmosfeer, wat betekent dat water daar razendsnel verdampt. Nee, het meeste water bevindt zich in de vorm van ijskappen op de polen. Daar is het voor Marskolonisten vanwege de extreme kou alleen niet zo prettig vertoeven. Gelukkig is er nóg een optie. We weten dankzij eerdere missies namelijk dat er ook ondergronds ijs op de rode planeet voorkomt. En daar hebben onderzoekers hun pijlen meer op gericht. Zij beschouwen dit ondergrondse ijs als een kostbare bron die van groot belang kan zijn voor toekomstige bemande Marsmissies.
SWIM
De prangende vraag is echter: waar is dit ondergrondse ijs precies te vinden? En dit is waar het door NASA gefinancierde project genaamd ‘Subsurface Water Ice Mapping’ (SWIM) om de hoek komt kijken. SWIM heeft onlangs zijn vierde reeks kaarten uitgebracht, die de meest gedetailleerde tot nu toe zijn sinds het project in 2017 begon.
Beste kaart ooit
SWIM brengt informatie samen van diverse NASA-missies, waaronder de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), de Mars Odyssey uit 2001 en de niet meer actieve Mars Global Surveyor. En dat heeft nu dus tot de beste kaart ooit geleid die onthult waar er op Mars water te vinden is. Eerdere versies van de kaart gebruikten apparatuur met lagere resolutie, radar en spectrometers. En hoewel deze instrumenten wel aangaven dat er mogelijk ijs onder het oppervlak te vinden is, konden ze dit niet met zekerheid bevestigen. Voor de nieuwste SWIM-kaart hebben wetenschappers gebruik gemaakt van twee camera’s met hogere resolutie waar de MRO mee uitgerust is. Dit heeft geleid tot veel nauwkeurigere informatie over de aanwezigheid en precieze locaties van ondergronds ijs op Mars.
Evenaar
Uit de bevindingen blijkt dat ondergronds Marsijs zich vooral in regio’s rond de middelste breedtegraden ophoudt. Bijzonder interessant is de aanwezigheid ervan op de noordelijke middelste breedtegraden. Dit komt doordat in deze regio de atmosfeer aanzienlijk dikker is dan op de meeste andere plekken op de planeet, wat het vertragen van een ruimtevaartuig tijdens de landing aanzienlijk vergemakkelijkt. De beste plaatsen voor astronauten om te landen zouden zich idealiter aan de zuidelijke grens van dit gebied bevinden. Hier zitten ze namelijk zowel dichtbij het ijs als bij de evenaar, waar het warmer is.
“Wanneer je mensen naar Mars stuurt, wil je ze zo dicht mogelijk bij de evenaar krijgen,” zegt Sydney Do, SWIM-projectmanager. “Op die manier hoef je minder energie te besteden aan het warm houden van astronauten en hun apparatuur. En dat betekent dat er meer energie beschikbaar is voor andere essentiële behoeften.”
Landingsplek
Deze nieuwe, geavanceerde kaart kan NASA dus helpen bepalen waar de eerste astronauten op Mars moeten landen. Het liefst natuurlijk op een plek waar zoveel mogelijk water beschikbaar is. Wanneer astronauten toegang hebben tot een grotere hoeveelheid water, zal het aantal benodigde missies om water vanaf de aarde naar de rode planeet te transporteren namelijk fors verlaagd kunnen worden.
Wetenschappelijk doel
Maar deze kaart dient niet alleen praktische doeleinden. Het biedt ook een waardevol wetenschappelijk doel: in de toekomst zouden astronauten of robots mogelijk ijskernen kunnen boren, vergelijkbaar met wat wetenschappers op aarde doen. Hiermee zouden ze meer over de klimaatgeschiedenis van Mars te weten kunnen komen. “Het kan wetenschappers helpen bij het verfijnen van hun modellen die proberen te verklaren hoe het klimaat op Mars in het verleden is veranderd,” stelt onderzoeker Nathaniel Putzig. Daarnaast zal het zelfs potentieel geschikte leefomgevingen (zowel vroeger als nu) voor microbieel leven aan het licht kunnen brengen. Bovendien hopen de onderzoekers met de kaart ook nog andere raadsels en onopgeloste vragen op Mars te onderzoeken. “De hoeveelheid waterijs die zich op verschillende plekken in de middelste breedtegraden van Mars bevindt, is niet uniform,” legt Putzig uit. “Sommige gebieden lijken meer ijs te hebben dan andere. We begrijpen alleen nog niet goed waarom dit verschil bestaat. De meest recente SWIM-kaart kan misschien onthullen waarom er in bepaalde regio’s meer ijs is afgezet dan in andere.”
Met de studie komt kolonisatie van de rode planeet weer een stapje dichterbij. Al is er overigens nog wel een lange weg te gaan. De onderzoekers hopen dat hun project als basis zal dienen voor de voorgestelde Mars Ice Mapper-missie. Deze missie omvat een satelliet met een geavanceerde radar die specifiek is ontworpen om nog beter te speuren naar ijs onder het oppervlak. De huidige planning is dat deze missie in 2026 zal worden gelanceerd.
