Wetenschappers hebben ontdekt dat KIC 8462852 – Tabby’s ster – over een periode van vier jaar geleidelijk aan steeds minder helder is geworden.
Er zijn maar weinig sterren die zo de gemoederen bezig blijven houden als KIC 8462852. Het begint allemaal met observaties van ruimtetelescoop Kepler. Deze telescoop tuurt langdurig naar sterren in de hoop er getuige van te zijn dat hun helderheid regelmatig afneemt. Zo’n regelmatige dip in helderheid kan namelijk wijzen op de aanwezigheid van een planeet die zo af en toe een deel van het licht van de ster tegenhoudt. Ook bij de ster KIC 8462852 worden twee dipjes in helderheid geconstateerd. Alleen zijn ze zeer onregelmatig, zowel qua timing als qua grootte. De ene keer neemt de helderheid met vijftien procent af. De andere keer met 22 procent. Wat is hier aan de hand?
Exo-kometen of aliens?
Direct wordt er druk gespeculeerd. Hadden aliens een megastructuur gebouwd die zo af en toe een deel van het licht van KIC 8462852 tegenhielden? Of blokkeerden exo-kometen zo af en toe een deel van het licht? Of werden de twee dipjes misschien veroorzaakt door een planetaire botsing?
Mysterieus
Hoewel inmiddels wel uitgesloten lijkt dat aliens verantwoordelijk zijn, is nog steeds onduidelijk wat er precies rond KIC 8462852 aan de hand is. De ster wordt dan ook wel de meest mysterieuze ster in ons sterrenstelsel genoemd. Want zoiets als KIC 8462852 hebben astronomen nog nooit gezien!
Afname in helderheid
En de bizarre ster is zojuist weer een stukje vreemder geworden. Wetenschappers hebben zich over gegevens van ruimtetelescoop Kepler gebogen en ontdekt dat de helderheid van de ster in een periode van vier jaar geleidelijk aan is afgenomen. In de eerste 1000 dagen nam de helderheid met zo’n 0,34 procent af. In de 200 dagen erna nam de helderheid versneld af (met zo’n 2 procent). In de periode daarna nam de helderheid weer net zo geleidelijk af als in de eerste 1000 dagen. De onderzoekers vergeleken de gegevens van KIC 8462852 met die van honderden andere sterren. Maar ze vonden geen enkele ster die zich zo gedroeg. Het zal je dan ook niet verbazen dat onderzoekers eigenlijk niet weten hoe ze de afnemende helderheid van de ster moeten verklaren.
Wat is er aan de hand met Tabby’s ster? Er is eigenlijk maar één manier om daar achter te komen. De ster langdurig observeren. En dat is precies wat astronomen – met dank aan crowdfunding – van plan zijn.