Met behulp van ruimtetelescoop WISE hebben onderzoekers maar liefst 28 nieuwe families planetoïden ontdekt in de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter. Met de ontdekking kunnen ook heel wat planetoïden die in geen enkele familie leken te passen eindelijk thuis worden gebracht.
De onderzoekers ontdekten de nieuwe families door beelden gemaakt door de op dit moment in winterslaap vertoevende ruimtetelescoop WISE te bestuderen. Ze bestudeerden ongeveer 120.000 van de 600.000 ons bekende objecten in de planetoïdengordel. Ze ontdekten dat ongeveer 38.000 van deze planetoïden onder te verdelen zijn in 76 families, waaronder 28 nieuwe families.
Reflectie
Een planetoïdenfamilie ontstaat wanneer één grote steen in de ruimte door een botsing of inslag wordt opgebroken in kleinere stukjes. Dat deze kleine fragmenten tot één familie behoren, is onder meer te zien aan hun baan. De planetoïdenfamilies die in het verleden werden geïdentificeerd, werden stuk voor stuk geïdentificeerd aan de hand van de baan. Maar WISE keek verder dan dat: de telescoop keek ook naar de reflectiviteit van planetoïden. Planetoïden die tot één en dezelfde familie behoren, hebben namelijk meestal dezelfde samenstelling en reflecteren ook dezelfde hoeveelheid licht. Zodoende kon WISE dus nog veel meer families aanwijzen.
Stamvader
“Wij scheiden de zebra’s van de gazelles,” stelt onderzoeker Joseph Masiero. “We hebben nu een veel beter beeld van welke planetoïden tot welke families behoren.” De onderzoekers willen nu gaan onderzoeken wie de stamvader van deze families is. Oftewel: hoe zag de grote steen waar een hele familie uit is voortgekomen eruit en wat is er met die steen gebeurd? “Het is alsof je scherven van een gebroken vaas hebt en deze weer in elkaar wilt zetten om te achterhalen wat er is gebeurd,” vertelt onderzoeker Amy Mainzer. “Waarom ontstond de planetoïdengordel en waarom lukte het de brokstukken niet om een planeet te vormen? Wij proberen een beeld te krijgen van de historie van onze planetoïden.”
Een beter beeld krijgen van deze ruimtestenen is zeker geen overbodige luxe. De planetoïdengordel is een belangrijke leverancier van NEO’s: Near Earth Objects. Dit zijn planetoïden en kometen die op een bepaald moment op een afstand van 45 miljoen kilometer of minder langs de aarde scheren. Veel van deze objecten hadden het ooit prima naar hun zin in de planetoïdengordel tussen Mars en Jupiter, maar werden er – bijvoorbeeld door een botsing – op een bepaald moment uitgeslingerd. “WISE heeft ons van gegevens voorzien die ons een veel gedetailleerder kijkje in de evolutie van planetoïden in ons zonnestelsel geven,” stelt onderzoeker Lindley Johnson. “Dit helpt ons om de bron van NEO’s te achterhalen en te begrijpen hoe sommige van deze planetoïden zich verplaatst hebben in een baan die de planetoïden gevaarlijk maken voor de aarde.”