De geavanceerde robotarm – die kan ‘zien’ en ‘voelen’ – zal de door Perseverance verzamelde monsters oprapen en ze vervolgens veilig overhevelen naar de eerste raket die vanaf vanaf het oppervlak van Mars wordt gelanceerd.
Op dit moment jaagt Marsrover Perseverance op de rode planeet op sporen van (vergaan) leven. Daarbij neemt de rover op verschillende plekken monsters van Martiaans gesteente. De bedoeling is dat deze monsters in de toekomst op aarde worden afgeleverd, zodat wetenschappers ze hier aan een nadere inspectie kunnen onderwerpen. En daarbij is een belangrijke taak voor ESA weggelegd. Het Europees Ruimteagentschap zal namelijk voor een 2 meter lange robotarm zorgen. En deze robotarm zal een belangrijke bijdrage leveren tijdens de toekomstige Mars Sample-Return missie.
De toekomstige Mars Sample Return-missie – die waarschijnlijk pas tegen 2028 wordt gelanceerd – belooft een historische, maar gecompliceerde onderneming te worden. Op dit moment slaat Perseverance alle verzamelde monsters op in luchtdichte titanium buisjes en draagt deze mee in zijn ‘buik’. Het plan is dat de rover uiteindelijk alle verzamelde monsterbuisjes op het oppervlak laat vallen. Vervolgens zullen deze waardevolle monsters tijdens de geplande Mars Sample Return-missie worden opgehaald en naar de aarde worden gebracht.
Om de door Perseverance verzamelde monsters op aarde te krijgen, moeten ze wel eerst op de rode planeet worden opgepikt. En dat zal gebeuren met behulp van een door ESA geleverde geavanceerde robotarm, die de naam Sample Transfer Arm (STA) draagt.
Robotarm
De robotarm zal maar liefst twee meter lang worden en in staat zijn om te ‘zien’ en te ‘voelen’. Ook kan de robotarm autonome beslissingen nemen. Zo zal ie Perseverance’ luchtdichte titanium monsterbuisjes kunnen herkennen, oppakken en overhevelen naar een heuse raket; de eerste die vanaf een andere planeet zal worden gelanceerd. De raket zal vervolgens de monsters afleveren bij een orbiter, die na een succesvolle overhandiging koers zet naar de aarde om hier de kostbare Marsmonsters veilig af te zetten.
Uiterlijk
Hoe de robotarm eruit zal zien? Qua uiterlijk zal de robotarm veel weg hebben van een menselijke arm, bestaande uit een schouder, elleboog en pols, aldus ESA. Daarnaast heeft het zijn eigen ingebouwde hersenen en ogen. De robotarm zal worden uitgerust met twee camera’s en talloze sensoren. Deze stellen ‘m in staat de beste manier van handelen te bepalen en zullen er tegelijkertijd voor zorgen dat de robotarm dienovereenkomstig kan bewegen. Bovendien zal de robotarm veel verschillende bewegingen kunnen maken. Deze behendigheid helpt de robotarm om de door Perseverance verzamelde monsters van de grond te rapen, ze in een container te plaatsen en het deksel te sluiten voordat ze door de Marsraket worden afgeschoten.
Leonardo/Maxon/GMV/ OHB Italia/ SAB Aerospace s.r.o
Volgens ESA belooft de robotarm een hoogstandje in de ruimterobotica te worden. “Deze robotarm zal het bewijs zijn van de enorme hoeveelheid expertise en knowhow die we in Europa hebben,” zegt David Parker van ESA. “De Sample Transfer Arm is de helpende hand die de planetaire wetenschap naar een hoger niveau zal tillen.”
Italië
De robotarm zal een Italiaans tintje krijgen. Want na een succesvolle studie- en prototypefase zal het Italiaanse ruimtevaartbedrijf Leonardo de geavanceerde robotarm ontwerpen, produceren en testen. “Onze investeringen stellen ons in staat de leidende rol van Italië bij de verkenning van Mars – en in het bijzonder tijdens de Mars Sample Return-missie – te onderstrepen,” aldus Giorgio Saccoccia, president van het Italiaanse ruimteagentschap ASI.
De Sample Transfer Arm zal een cruciale rol spelen bij het succes van de Mars Sample Return-missie; een missie die naar verwachting een revolutie teweegbrengt in ons begrip over Mars. “Het is geweldig dat we de kostbare Marsmonsters mogen klaarmaken voor de buitengewone reis van Mars naar de aarde,” besluit Parker.
