De opwarming van de aarde wordt aan alle kanten zichtbaar. Een van de ingrijpende gevolgen is dat meer dan 100 miljoen gebouwen bedreigd worden door overstromingen.
Dat blijkt uit nieuw onderzoek onder leiding van de Canadese McGill University. Het is de eerste grote studie die gebouw voor gebouw in kaart brengt wat de gevolgen van de zeespiegelstijging kunnen zijn voor gebouwen langs de kust in Afrika, Zuidoost-Azië en Centraal- en Zuid-Amerika. De onderzoekers gebruikten gedetailleerde satellietbeelden en hoogtegegevens om te schatten hoeveel gebouwen onder water komen te staan.
“Zeespiegelstijging is een langzaam, maar onstuitbaar gevolg van de opwarming. Nu al worden mensen langs de kust getroffen en dat zal nog eeuwen doorgaan”, zegt professor Natalya Gomez van McGill University. “Mensen praten vaak over een stijging van enkele tientallen centimeters of misschien een meter, maar in werkelijkheid kan het water nog vele meters stijgen als we niet snel stoppen met het verbranden van fossiele brandstoffen.”
3 miljoen gebouwen onderwater
De onderzoekers bekeken scenario’s met een zeespiegelstijging tussen 0,5 en 20 meter. Al bij een minimale stijging van 0,5 meter lopen zo’n 3 miljoen gebouwen onder water. Bij een stijging van 5 meter of meer, wat binnen enkele honderden jaren mogelijk is, lopen meer dan 100 miljoen gebouwen het risico onder water te verdwijnen.
Veel van die gebouwen liggen in laaggelegen, dichtbevolkte gebieden. Dit betekent dat hele wijken en essentiële infrastructuur, zoals havens, olieraffinaderijen en cultureel erfgoed, kunnen worden getroffen. “We waren verrast door het grote aantal gebouwen dat gevaar loopt, zelfs bij een relatief bescheiden zeespiegelstijging”, zegt professor Jeff Cardile van de universiteit in Montréal. “Sommige landen zijn veel kwetsbaarder dan andere, afhankelijk van de locaties van de bebouwing.”
Tijd om voor te bereiden
Volgens de onderzoekers bieden de resultaten cruciale inzichten voor stedelijke planners, beleidsmakers en lokale gemeenschappen die zich moeten voorbereiden op de onvermijdelijke zeespiegelstijging. “Iedereen zal te maken krijgen met klimaatverandering en zeespiegelstijging, of je nu aan zee woont of niet”, zegt professor Eric Galbraith, eveneens van McGill University. “We zijn allemaal afhankelijk van goederen, voedsel en brandstoffen die via havens en kustinfrastructuur worden vervoerd. Als die infrastructuur verstoord raakt, kan dat rampzalige gevolgen hebben voor onze wereldwijd verbonden economie en voedselvoorziening.”
De studie bevat een interactieve kaart, vrij beschikbaar via Google Earth Engine, waarmee beleidsmakers kunnen zien welke regio’s het grootste risico lopen. Deze gegevens kunnen helpen bij het ontwikkelen van aanpassingsstrategieën, zoals het bouwen van beschermende infrastructuur, het aanpassen van ruimtelijke ordening of – in sommige gevallen – het gecontroleerd verplaatsen van gemeenschappen. “Er valt niet te ontkomen aan ten minste een matige stijging van de zeespiegel”, zegt Maya Willard-Stepan, hoofdauteur van het onderzoek. “Hoe eerder kustgemeenschappen beginnen met plannen, hoe groter de kans dat ze kunnen blijven floreren.”
