Zo’n honderd jaar geleden werd er nabij een Romeinse villa in de buurt van Londen een massagraf gevonden, bestaande uit 97 kinderlichamen. Vrijwel alle kinderen zijn 40 weken oud. Archeologen openden het onderzoek onlangs opnieuw en concluderen nu dat de villa een bordeel moet zijn geweest.
Vrijwel alle kinderen stierven kort na de geboorte. Dat wijst erop dat de bewoners van de villa en omgeving de baby’s bewust en systematisch om het leven brachten. “De enige verklaring die steeds terugkomt, is dat dit een bordeel moet zijn geweest,” vertelt archeoloog Jill Eyers.
Geen echte mensen
Van effectieve anticonceptie was in de tijd van de Romeinen geen sprake, dus ongewenste zwangerschappen zullen ongetwijfeld veelvuldig zijn voorgekomen. Hoewel het doden van 97 baby’s nu wat barbaars lijkt, was dat in de ogen van de Romeinen heel anders. De Romeinen zagen kinderen pas als echte mensen wanneer zij de leeftijd van twee jaar hadden bereikt. Dat verklaart ook waarom deze baby’s bij de villa zijn begraven. Alle kinderen jonger dan die leeftijd werden niet op begraafplaatsen, maar thuis begraven. Toch zijn de gevonden kinderlichamen bijzonder. “Er is geen enkel gebied dat uit zoiets als 97 kindergraven bestaat,” vertelt onderzoeker Simon Mays.
Verslag
De Romeinse villa werd zo’n honderd jaar geleden door archeologen ontdekt en nauwkeurig uitgegraven. Meer dan 300 dozen vol met Romeinse spullen kwamen toen bovendrijven. Op basis van het verslag van de toenmalige archeoloog zijn de wetenschappers opnieuw het gebied gaan verkennen. En er was nog werk genoeg te doen; honderd jaar geleden hadden de archeologen de kinderlichamen wel gezien, maar ze besteden er weinig aandacht aan. Het is dan ook voor het eerst dat de overblijfselen echt bestudeerd zijn.
De wetenschappers hopen de kinderlichamen aan een DNA-test te kunnen onderwerpen om te achterhalen of er sprake is van familieverbanden. Ook het geslacht van de kinderen moet nog worden vastgesteld. Ondanks het vermoeden van een bordeel, blijven de onderzoekers verder zoeken naar een verklaring voor dit opmerkelijke massagraf.