Marswagentje Perseverance zoekt geschikte landingsplek voor zijn opvolger

En het mantra luidt: hoe saaier, hoe beter.

Marsrover Perseverance is op jacht naar sporen van (vergaan) leven. En in deze zoektocht neemt de rover op verschillende plaatsen monsters van Martiaans gesteente. Die monsters worden vervolgens opgeslagen in luchtdichte titanium buisjes die tijdens een toekomstige missie worden opgepikt, om daarna op aarde te worden afgeleverd. Hoewel die vervolgmissie nog wel even op zich laat wachten, is Perseverance onlangs al wel alvast op zoek gegaan naar een geschikte landingsplek.

Monsters
Het zeswielige robotwagentje zit zeker niet stil. Ondertussen heeft ie al negen monsters van Mars-gesteente uitgeboord, verzameld en verzegeld. Het negende monster dat Perseverance enkele dagen geleden nam, was de eerste uit de oude rivierdelta in de Jezero-krater.

Jezero-krater
De monsters worden stuk voor stuk verzameld in de enorme Jezero-krater. Wetenschappers zijn echter met name benieuwd naar de monsters die verzameld worden in het deltagebied van de krater. Dit is het deel van de krater waar miljarden jaren geleden – toen Mars nog nat en vochtig was – een rivier uitmondde in een in de krater gelegen meer. De oude delta is mogelijk nog altijd rijk aan kleimineralen en daar willen onderzoekers graag de handen opleggen, omdat dergelijke mineralen weleens gefossiliseerde sporen van microbieel leven kunnen herbergen en dus uit kunnen wijzen of Mars ooit leven herbergde.

Het plan is dat de rover uiteindelijk alle verzamelde monsterbuisjes op het oppervlak laat vallen. Vervolgens zullen deze waardevolle monsters tijdens de geplande Mars Sample Return-missie worden opgehaald en naar de aarde worden gebracht.

Mars Sample Return-missie
Deze toekomstige Mars Sample Return-missie – die waarschijnlijk pas tegen 2028 wordt gelanceerd – belooft een historische, maar gecompliceerde onderneming te worden. De missie zal bestaan uit verschillende vaartuigen, waaronder een ‘ophaalrover’, een raket die vanaf het oppervlak van Mars wordt gelanceerd en een orbiter die de verzamelde monsters veilig op aarde moet afzetten. Het is natuurlijk essentieel dat de ruimtevaartuigen die tijdens de Mars Sample Return-missie op de rode planeet zullen landen, veilig aankomen. En daarbij is een belangrijke taak weggelegd voor Perseverance.

Geschikte landingsplek
Onlangs is de rover op zoek gegaan naar een geschikte landingsplek voor de vervolgmissie. En die moet aan nogal wat eisen voldoen. “In wezen is een saaie landingsplaats goed,” legt programmamanager Richard Cook van NASA uit. “Hoe vlakker en saaier, hoe mooier we het vinden. Want hoewel er veel gedaan wordt als we op Mars arriveren en de monsters ophalen, is sightseeing daar niet een van.”

“Hoewel er veel gedaan wordt als we op Mars arriveren en de monsters ophalen, is sightseeing daar niet een van”

Vlak
De voorkeur gaat uit naar een vlakke ondergrond binnen een straal van 60 meter. En dus ging Perseverance op pad. De rover heeft verschillende plekken op de rode planeet geïnspecteerd om te zien of het vlak genoeg is. Daarbij mogen er in de nabije omgeving geen grote rotsen staan, wil het team het liefst een plek zonder zandduinen en mag het terrein vanzelfsprekend ook niet steil omhoog lopen.

Locatie gespot
Perseverance heeft een veelbelovende locatie gespot die voldoet aan deze hoge eisen. Een plek die het team overigens al wel in gedachten had.

Perseverance gebruikte een van zijn navigatiecamera’s om deze panorama-foto te maken van een potentiële en geschikte landingsplaats voor de Mars Sample Return-lander. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech

“We hadden deze locatie al in het vizier vóór de landing van Perseverance,” vertelt teamlid Al Chen. “Maar beelden die gemaakt zijn vanuit een baan rond Mars vertellen je niet alles. Nu hebben we een aantal foto’s van dichterbij die aangeven dat we het bij het juiste eind hadden. De betreffende plek zal hoogstwaarschijnlijk op onze shortlist van potentiële landingslocaties voor de Mars Sample Return-missie komen te staan.”

De Mars Sample Return-missie zal naar verwachting een revolutie teweeg brengen in ons begrip over Mars, waarbij met zorg uitgekozen monsters van de rode planeet met behulp van de meest geavanceerde instrumenten zullen worden bestudeerd. Niet alleen hopen wetenschappers hierdoor meer te weten te komen over de vroege evolutie van onze naaste buur, mogelijk zullen de monsters ook onthullen of Mars ooit leefbaar was en leven herbergde. Dat is om meerdere redenen natuurlijk onwijs interessant, niet op de laatste plaats omdat de geschiedenis van Mars tevens onze kennis over alle rotsachtige planeten in het zonnestelsel, inclusief de aarde, zal kunnen uitbreiden.

Bronmateriaal

"NASA’s Perseverance Scouts Mars Sample Return Campaign Landing Sites" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/JPL-Caltech

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd