De foto’s – waarop te zien is hoe kort voor zonsondergang op Mars enkele zonnestralen door het wolkendek breken – zijn bijzonder. Nog nooit zijn zonnestralen zo duidelijk op Mars waargenomen.
Marswagentje Curiosity spotte de wolkenstralen – zoals de door de wolken heen vallende zonnestralen ook wel worden genoemd – reeds op 2 februari, maar de beelden zijn nu pas vrijgegeven. Curiosity maakte de foto’s kort voor zonsondergang.
Nieuw onderzoek naar het wolkendek
Dat Curiosity juist op dat moment omhoog keek, was geen toeval. De rover is namelijk begonnen aan een nieuw onderzoek waarin het wolkendek ten tijde van zonsondergang centraal staat. Het onderzoek volgt op een soortgelijke studie die het Marswagentje in 2021 deed en waarbij onder meer lichtende nachtwolken op Mars werden vastgelegd.
Tijdens dat eerdere onderzoek werden er vooral foto’s gemaakt met de navigatiecamera’s van Curiosity, die de omgeving in zwartwit vastleggen en daarmee ook zeer geschikt zijn voor het gedetailleerd vastleggen van de structuren van bewegende wolken op Mars. Voor het nieuwe onderzoek maakt Curiosity juist vaker gebruik van de kleurencamera.
Zonnestralen
En dat resulteert dus onder meer in onderstaande foto waarop enkele zonnestralen zichtbaar zijn. Hoewel de meeste wolken op Mars niet veel meer dan 60 kilometer van het oppervlak verwijderd zijn en voornamelijk uit waterijs bestaan, moeten de wolken die je op deze foto ziet zich een stuk hoger bevinden. Daar is het vanzelfsprekend ook een stuk kouder. En onderzoekers vermoeden dan ook dat deze wolken bestaan uit koolstofdioxideijs (ook wel droog ijs genoemd).
Kleurrijke wolk
Naast de zonnestralen legde Curiosity tijdens het nieuwe onderzoek naar het Martiaanse wolkendek nog iets fraais vast. Namelijk deze wolk die de vorm van een veer lijkt te hebben.
De wolk is ook opvallend kleurrijk. Dat heeft opnieuw te maken met de zon; wanneer sommige wolken op een bepaalde manier door zonlicht worden beschenen, kunnen ze regenboogachtige kleuren krijgen. We spreken dan ook wel van iriserende wolken.
Wanneer Curiosity omhoogkijkt en wolken of zonnestralen spot, levert dat overigens niet alleen maar mooie foto’s op. Astronomen worden er ook veel wijzer van. Door te kijken waar en wanneer wolken ontstaan, kunnen ze namelijk meer te weten komen over de samenstelling en temperatuur van de Marsatmosfeer. Ook kunnen wolken meer vertellen over de winden op Mars.
