ASTRONOMIE Mars Exploration Rover Spirit heeft water gevonden op Mars. Dit klinkt gewoon, maar dat is het zeker niet. Spirit rijdt namelijk rond in een landschap dat is gevormd door vulkaanuitbarstingen. De harde ondergrond van basalt verraadt normaal weinig over het natte verleden van Mars.
De Mars Exploration Rover-missie is misschien wel één van de succesvolste NASA-missies ooit. De rovers Spirit en Opportunity scharrelen op dit moment al bijna zes jaar over Mars, op zoek naar water. Zandstormen, heuvels en lange nachten: ze hebben het allebei overleefd.
Sinds 2006 rijdt Spirit achteruit, omdat één van de wieltjes het niet meer doet. Nu zit de rover vast in de grond. “Terwijl we de rover eruit probeerden te krijgen, begonnen de wielen grond op te roeren”, vertelt Ray Arvidson van de Washington Universiteit in St. Louis (Verenigde Staten). “Toen ontdekten we sulfaten, mineralen die gevormd worden bij het vrijkomen van stoom. In stoom zit namelijk zwavel.”
Ooit waren er dus stoombronnen die water(damp) spoten op de plek waar Spirit momenteel rust. Arvidson: “En het meest verrassende is dat Spirit op de grens zit van de sulfatenrijke bodem naar de ‘normale’ bodem.” Hierdoor kunnen wetenschappers nog meer vergelijkingsonderzoeken uitvoeren.
Tweelingsbroer Opportunity heeft al eerder mineralen gevonden die duiden op water. “Maar dat is niet zo gek”, vindt Arvidson, “Opportunity landde in 2004 namelijk in een uitgedroogd Martiaans meer. Dat vergemakkelijkt het zoeken naar water.”