De stofstorm die de op zonne-energie draaiende rover dwarszit, geeft zich nog niet gewonnen.
Sinds juni raast er al een enorme stofstorm over de rode planeet. Slecht nieuws voor de Opportunity Rover die het door de storm ineens mistig voor de ogen kreeg. Omdat Opportunity op zonne-energie werkt, moesten de wetenschappers de activiteiten van de rover opschorten. En sindsdien is er niets meer van de rover vernomen.
September
Maar de kansen voor Opportunity zijn nog niet verkeken. Zo werkt het stof als een atmosferische isolator, waardoor de nachttemperaturen dalen tot minder dan wat de rover aankan. Toch kan het nog weken of zelfs maanden duren voordat de storm gaat liggen. De wetenschappers schatten nu in dat de storm in september voldoende is uitgeraasd. Dat zal dan de eerste mogelijkheid worden voor Opportunity om zich weer op te laden en naar huis te bellen.
Mars-missies
Hoewel Opportunity voor nu even uitgeschakeld is, hebben onderzoekers dankzij andere mars-missies de zeldzame kans gekregen om de stofstorm beter te bestuderen. Zo zijn de Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey en Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) allemaal afgestemd op de rode planeet om meer kennis op te doen over de interessante weerpatronen. Daarnaast observeert Curiosity de stofstorm vanaf het oppervlak van de rode planeet.
Instrumenten
En er is nogal veel wat de wetenschappers te weten willen komen. Met het THEMIS-instrument van Mars Odyssey kunnen de wetenschappers de oppervlaktetemperatuur, de atmosferische temperatuur en de hoeveelheid stof in de atmosfeer volgen. Hierdoor zien ze de stofstorm groeien en evolueren en, over tijd, weer afnemen. De Mars Reconnaissance Orbiter heeft twee instrumenten die de stofstorm nauwkeurig bekijken. Elke dag brengt de Mars Color Imager de hele planeet in kaart om de evolutie van de storm te volgen. Ondertussen meet de Mars Climate Sounder hoe de temperatuur van de atmosfeer verandert met de hoogte. Sinds mei hebben de instrumenten het begin en de snelle uitdijing van de stormstorm waargenomen. Met deze gegevens onderzoeken wetenschappers hoe de stormstorm de atmosferische temperatuur van de planeet verandert. Vragen die ze willen beantwoorden zijn bijvoorbeeld waar stijgt of daalt de lucht? En hoe verhouden de atmosferische temperaturen zich nu tot een stormloos jaar?
Curiosity
Hoewel de meeste ruimtevaartuigen de stofstorm alleen van bovenaf kunnen bestuderen, bekijkt Curiosity de storm vanaf een uniek perspectief. De rover is grotendeels immuun voor de donkere hemel, waardoor deze informatie kan verzamelen vanaf de planeet zelf. De rover heeft een aantal ‘ogen’ die de hoeveelheid en de grootte van stofdeeltjes kunnen bepalen op basis van hoe ze licht verspreiden en absorberen.
Op dit moment zijn er nog geen antwoorden op alle vragen gevonden, maar de onderzoekers doen er alles aan om zoveel mogelijk uit deze interessante gebeurtenis te halen. “Dit is een van de grootste weergebeurtenissen die we tot nu toe op Mars hebben gezien,” aldus wetenschapper Michael Smith. “Deze stormstorm zal ons helpen om uiteindelijk echt te begrijpen wat er aan de hand is.”
