Uitgerekend Opportunity, de Marsrover die al meer dan tien jaar op de rode planeet rondrijdt, levert de eerste kiekjes van komeet Siding Spring af. De rover maakte de foto’s afgelopen zondag, toen de komeet rakelings langs Mars scheerde.
Wetenschappers zorgden ervoor dat Opportunity kort voor het moment waarop Siding Spring het dichtst bij de rode planeet in de buurt kwam, de ogen op de hemel gericht had. Gedurende 2,5 uur tuurde Opportunity naar boven. Tegen de tijd dat de komeet zijn minimale afstand tot het oppervlak van Mars – 139.500 kilometer – bereikt had, was Opportunity al afgehaakt: het werd dag en het was op dat moment al zo licht dat de rover de komeet niet langer kon fotograferen.
Maar in de 2,5 uur die aan dat moment voorafging, lukte het de rover om de komeet te kieken. “Het is opwindend dat de komeet zo dichtbij Mars in de buurt kwam en ons de kans gaf om deze te bestuderen met de instrumenten die we gebruiken om Mars te bestuderen,” vertelt onderzoeker Mark Lemmon. Behalve de rovers hebben hopelijk ook enkele orbiters die rond de rode planeet cirkelen de komeet gezien of in ieder geval gegevens over de komeet verzameld. Maar in de ogen van Lemmon zijn de beelden die Opportunity heeft gemaakt – en de beelden die Marsrover Curiosity wellicht later nog kan presenteren – het toefje op de taart. Zij zien namelijk wat wij ongeveer zouden zien als we op het oppervlak van Mars zouden staan. “Ze zijn ongeveer net zo gevoelig voor licht als onze ogen zouden zijn.”
Op de foto’s die Opportunity maakte, zien we behalve een hoop sterren, ook duidelijk komeet Siding Spring. De komeet – die afkomstig is uit de Oortwolk – brengt voor het eerst een bezoekje aan het hart van onze Melkweg. Onderzoekers hopen door de komeet – een brokstuk afkomstig uit de tijd waarin ons zonnestelsel ontstond – te bestuderen meer te weten te komen over de kinderjaren van ons zonnestelsel.